Вилли Омер Франсуа Жан барон Коппенс д'Утхюльст , кавалер ордена «За выдающиеся заслуги» (6 июля 1892 г. — 21 декабря 1986 г.) — ведущий бельгийский летчик-истребитель и чемпион по уничтожению воздушных шаров в Первой мировой войне. На его счету 37 подтвержденных побед и шесть вероятных.
Коппенс родился в Ватермаль-Буафоре , сын Омера Коппенса , бельгийского художника-импрессиониста, который учился в Королевской академии Гента . Он был призван в армию в 1912 году, чтобы служить в Премьер-гренадерском полку . [1]
В 1914 году, после немецкого вторжения в Бельгию, Коппенс перевелся в Корпус мотострелков. 6 сентября 1915 года он записался на летную подготовку в Compagnie des Aviateurs. В конечном итоге, из-за недостатков в бельгийской подготовке, он взял восьминедельный отпуск, чтобы обучиться летать. Он и 39 других бельгийцев научились летать за свой счет в Великобритании. Он получил свой сертификат пилота 9 декабря 1915 года. После этого обучения в Великобритании он прошел дальнейшее обучение в школе Фармана в Этампе , Франция, и присоединился к Sixieme Escradrille в качестве сержанта 1-го класса (сержант первого класса) 8 апреля 1917 года, управляя двухместными самолетами BE-2c. Позже в том же месяце он был назначен в Quatrieme Escadrille , чтобы летать на толкаче Farman. 1 мая он получил двухместный самолет Sopwith 1½ Strutter и сразу же совершил на нем свой первый воздушный бой.
В середине июля он перевелся в одноместное истребительное подразделение 1ère Escadrille de Chasse (1-я истребительная эскадрилья). Он получил последний оставшийся в эскадрилье Nieuport 16 ; все остальные перешли на Nieuport 17. Когда эскадрилье предложили Hanriot HD.1 , он был единственным пилотом, который изначально принял один из них. Его энтузиазм по поводу этого типа самолета побудил других пилотов также перейти на Hanriot.
19 августа Коппенс был повышен до адъютанта . Он продолжал свою нервную, но безуспешную боевую карьеру против вражеских самолетов до 17 марта 1918 года. В тот день он провел свою первую атаку на немецкие аэростаты наблюдения, в качестве помощи наземному наступлению бельгийской армии. Несмотря на недостаток зажигательных боеприпасов, он проколол два аэростата, заставив наблюдателей выпрыгнуть с парашютом, а аэростаты рухнуть на землю.
Наконец, 25 апреля Коппенс одержал свою первую победу, сбив двухместный самолет Rumpler. 8 мая он наконец нашел свое призвание, сбив два пылающих воздушных шара.
Неделю спустя, используя свою обычную тактику стрельбы с близкого расстояния, Коппенс отцепил воздушный шар от его связей. Он подпрыгнул под ним и на мгновение унес его Hanriot в небо. После того, как его самолет упал с воздушного шара, он снова запустил двигатель и полетел обратно на базу. Воздушный шар провис и взорвался.
Позже, во время другого захода на атаку, его обстреляли с воздушного шара. Он припарковал свой самолет на поврежденном воздушном шаре, выключил двигатель, чтобы защитить его пропеллер, и подождал, пока воздушный шар опустится, чтобы соскользнуть с него и улететь.
С тех пор рекорд Коппенса был впечатляющим. В период с апреля по октябрь 1918 года ему приписали уничтожение 34 немецких аэростатов наблюдения и трех самолетов, почти столько же побед, сколько и пять других бельгийских асов вместе взятых. В отличие от большинства летчиков-истребителей Первой мировой войны, которые использовали пушки калибра .303 или 7,92 мм, Коппенс использовал более крупный 11-мм пулемет Vickers , модернизировав свое вооружение до июня 1918 года.
В июне он был повышен до младшего лейтенанта , став таким образом офицером. Его королевский синий самолет с эмблемой в виде веточки чертополоха в цилиндре стал настолько известным, что немцы приложили особые усилия, чтобы попытаться убить его. 3 августа он сбил воздушный шар, начиненный взрывчаткой, которая, когда взорвалась с земли, едва не убила его. Пылающие обломки воздушного шара «быстро, как смерть, упали на наблюдавших [немецких] штабных офицеров, убив многих и ранив остальных». [2]
В своей последней миссии 14 октября Коппенс сбил воздушный шар над Праатбосом и атаковал один над Торхаутом , когда был тяжело ранен зажигательной пулей, раздробившей большую берцовую кость левой ноги и разорвавшей артерию. Коппенс совершил аварийную посадку около Диксмёйде и был доставлен в больницу, где ему ампутировали ногу.
Все свои победы Коппенс одержал, летая на истребителе Hanriot HD.1 .
За свою военную службу он был посвящен в рыцари, став Вилли Омер Франсуа Жан Коппенс де Хаутхюльст, за лес в районе действия его эскадрильи. Он был награжден Бельгией, Францией, Великобританией, Португалией, Италией, Польшей и Сербией. Его мемуары Days on the Wing были опубликованы в 1931 году и переизданы в 1970-х годах под названием Flying in Flanders .
В период между двумя мировыми войнами Коппенс был бельгийским военно-воздушным атташе в четырех странах. В сентябре 1928 года, несмотря на свою инвалидность, он установил рекорд по прыжкам с парашютом, прыгнув с высоты 19 700 футов (6000 метров); этот рекорд продержался четыре года. В 1940 году он вышел на пенсию и переехал в Швейцарию, где организовал работу сопротивления и женился. В конце 1960-х годов он вернулся в Бельгию и прожил последние пять лет своей жизни с единственной дочерью бельгийского аса Яна Олислагерса до своей смерти в 1986 году.
Вилли Коппенс был пожалован королем Альбертом в 1930 году в рыцари Коппенс д'Утулст .
В 1960 году король Бодуэн пожаловал ему титул барона Коппенса д'Утхюльста .
Вилли Коппенс удостоился (в Бельгии) исключительной чести добавить «d'Houthulst» после своего дворянского титула (что означает: из Houthulst), имея в виду лес, над которым он часто пролетал во время Первой мировой войны.
Его герб состоит из трех серебряных летящих орлов на синем фоне.
Его девизом было «Je surmonterai» (Я преодолею). [3]
Вилли Коппенс считал почести и награды очень важными, поскольку он чувствовал, что они должны быть знаком признания. По его мнению, они не должны предоставляться автоматически, и он считал несправедливым, что военнослужащие нижних чинов фронтовой линии получали более низкие звания в национальных орденах, чем командующие генералы, которые не принимали участия в активных боевых действиях.
Это чувство стало ощутимым в 1959 и 1968 годах, когда он отказался от Командорского креста Ордена Леопольда как гражданский летчик, дезертировавший из «Compagnie des aviateurs» 23 августа 1914 года, и всего через 20 дней службы получил Большой офицерский крест того же ордена, более высокий ранг, чем предложенный ему Командорский крест. [4]