Michigan Panthers — профессиональная американская футбольная команда из Детройта, штат Мичиган. «Пантеры» выступали в Футбольной лиге США (USFL) в составе Западной конференции и Центрального дивизиона. Домашние матчи команда проводила на стадионе Pontiac Silverdome в Понтиаке, штат Мичиган .
Из-за финансовых трудностей после сезона 1984 года в 1985 году команда была объединена с « Окленд Инвейдерс» , где она выступала под названием «Инвейдерс».
«Пантерс» выиграли первый чемпионат USFL, одержав победу со счетом 24–22 над « Филадельфия Старз» .
Футбольный клуб «Мичиган Пантерз» был назван членом-учредителем Футбольной лиги США (USFL) 11 мая 1982 года. А. Альфред Таубман , один из ведущих застройщиков страны, возглавил группу владельцев, в которую входили судья Питер Б. Спивак и Макс М. Фишер .
Panthers назначили Джима Спавитала , генерального менеджера Saskatchewan Roughriders Канадской футбольной лиги , своим генеральным менеджером 26 августа 1982 года. Затем Michigan нанял Джима Стэнли в качестве своего главного тренера 18 ноября 1982 года, после того как Джордж Перлз решил тренировать в Michigan State . Стэнли принес богатый тренерский опыт, останавливаясь в SMU , UTEP , Oklahoma State , Navy и на профессиональном уровне с Winnipeg Blue Bombers CFL и New York Giants и Atlanta Falcons NFL , в основном в качестве помощника тренера. Стэнли был единственным главным тренером клуба. Тренерский состав пополнили Ларри Койер , Пит Родригес и Дик Роуч (тренеры защиты). Джордж Диксон, Боб Лихи и Кент Стивенсон были тренерами нападения.
Pontiac Silverdome был домашней ареной Panthers. В 1980-х годах большинство команд NFL не имели полного контроля над расписанием своих стадионов, что стало обычной практикой после оригинальной USFL, поэтому Detroit Lions не могли блокировать Panthers (публично Lions избегали обсуждения USFL). C. Bruce Martin, идеолог Godstock, был первым мужчиной-чирлидером профессиональной футбольной команды, когда он болел за Michigan Panthers.
Первый студенческий драфт USFL состоялся 4 января 1983 года. В первом раунде (под 10-м номером) «Пантерс» выбрали игрока Wisconsin SS Дэвида Гринвуда .
Они также выбрали Мичиганского WR Энтони Картера в территориальном драфте USFL — процессе, в ходе которого команды USFL могли защитить до 25 выпускников старших курсов из ряда местных университетов. У Panthers были территориальные права на Университет Мичигана , Мичиганский государственный университет , Восточный Мичиган , Центральный Мичиган и Западный Мичиган . Panthers использовали этот драфт, чтобы выбрать двух игроков, которые будут играть на позиции плейк-кикера. Одним из них был Ново Бойович , а другим — Али Хаджи-Шейх из Мичигана . Шейх отверг Panthers, чтобы подписать контракт с New York Giants из НФЛ.
Мичиган произвел фурор, подписав некоторых из лучших молодых перспективных игроков NCAA в 1983 году в Мичиганском WR Энтони Картере , Талсе RB Кене Лейси , Висконсине SS Дэвиде Гринвуде и квотербеке Бобби Хеберте из Северо-Западного штата (Луизиана). У «Пантерс» также было несколько ключевых игроков с опытом игры в НФЛ. Тэкл Рэй Пинни и Тайрон МакГрифф играли за команды Суперкубка Питтсбург Стилерс . Лайнбекер Джон Коркер отыграл три сезона за « Хьюстон Ойлерз» . «Пантерс» также подписали трех бывших стартовых игроков «Кливленд Браунс» : раннинбека Клео Миллера , защитника Оливера Дэвиса и квотербека Марка Миллера . В команде также был бывший пантер All-Pro Боб Групп , который играл за «Канзас-Сити Чифс» НФЛ . Однако Групп был чудом в Канзас-Сити в течение одного сезона, и после нескольких непоследовательных недель его отпустили, а сейфти Дэвид Гринвуд взял на себя двойную обязанность, взяв на себя роль пантера команды. Будущий лайнбекер Buffalo Bills и детский писатель Рэй Бентли также был игроком Michigan Panther.
«Мичиган» провел свой первый тренировочный лагерь на стадионе «Сити-Айленд» в Дейтона-Бич, штат Флорида , где прошли отбор более 75 игроков.
В понедельник, 7 марта 1983 года; Panthers открыли сезон победой со счетом 9–7 над Birmingham Stallions на Legion Field в Бирмингеме, штат Алабама . Это была первая профессиональная футбольная игра, когда-либо транслировавшаяся на ESPN . Сербский кикер (через Central Michigan) Ново Бойович забил победный гол с 48 ярдов в последние минуты матча.
Затем Panthers проиграли следующие четыре матча, проиграв 12 марта Tampa Bay Bandits (19–7); 19 марта дома Oakland Invaders (33–27); 27 марта Washington Federals (22–16 в дополнительное время) и 4 апреля дома Denver Gold (29–21). Их медленный старт был в основном обусловлен очень слабой линией нападения, которая с трудом создавала дыры или время для своих звезд нападения. Руководство решило эту проблему, подписав ряд опытных линейных нападения в дополнительное время Ray Pinney ( Pittsburgh Steelers ), OG Tyrone McGriff ( Pittsburgh Steelers ) и OG Thom Dornbrook ( NY Giants ). Дорнбрук и МакГрифф оба вошли в сборные всех лиг USFL в 1983 году.
У Panthers была серия из шести побед подряд. Затем, 23 мая, они и Birmingham Stallions сыграли вничью 20–20 в четвертой четверти. Michigan лидировали бы, но попытка дополнительного очка была заблокирована. Игра перешла в овертайм и была выиграна Birmingham благодаря 46-ярдовому филд-голу, забитому кикером Stallions Скоттом Норвудом .
Panthers оправились, разгромив со счетом 42–7 звездных Tampa Bay Bandits , которых тренировал будущий главный тренер Florida Gators Стив Сперриер . Дополнения в линии нападения, в сочетании с назначением новичка Бобби Хеберта на должность квотербека, помогли Panthers выиграть 11 из своих следующих 13 матчей и закончить с результатом 12–6. Фактически они сравнялись с Chicago Blitz по лучшему результату в Центральном дивизионе, но были удостоены титула дивизиона после того, как разгромили Blitz в регулярном сезоне.
В плей-офф «Пантерс» принимали чемпиона Западного дивизиона «Окленд Инвейдерс» перед рекордной для USFL толпой в 60 237 человек. Решающая победа «Пантерс» со счетом 37–21 вывела их на первую игру чемпионата USFL в Денвере, штат Колорадо .
17 июля 1983 года Panthers завоевали первый чемпионат USFL, одержав победу со счетом 24–22 над чемпионом Атлантического дивизиона Philadelphia Stars . Квотербек Бобби Хеберт ударил WR Энтони Картера тачдауном на 48 ярдов за 3:11 до конца четвертой четверти, что оказалось решающим счетом. Хеберт был назван MVP игры, набрав 319 ярдов и три тачдауна.
Подъем Panthers в конце сезона (с учетом плей-офф, они закончили сезон со счетом 13-2) был обусловлен добавлением сопоставимых с NFL талантов на нескольких позициях. Действительно, они были одной из трех команд USFL, наряду со Stars и Blitz, которые, по мнению наблюдателей, могли бы хорошо зарекомендовать себя в NFL. Однако это стоило дорого; они потратили 6 миллионов долларов за сезон — в три раза больше, чем основатель USFL Дэвид Диксон рекомендовал команде тратить за один сезон.
Ожидалось, что Panthers получат еще один титул Центрального дивизиона в 1984 году. Из-за расширения они теперь находились в Центральном дивизионе с тремя командами расширения и отрядом Blitz, который поменялся почти всеми своими игроками с занявшими последнее место Arizona Wranglers . Поначалу они не разочаровали, выиграв свои первые шесть игр. Однако в шестой игре, победив команду расширения San Antonio Gunslingers , звездный ресивер Энтони Картер сломал руку и выбыл на весь сезон. Без своего главного наступательного оружия Panthers быстро сошли с дистанции, проиграв восемь из своих следующих десяти игр (единственные победы Panthers на этом отрезке обе были в овертайме), опустившись до показателя 8–8. Им нужно было выиграть последние две игры против Oklahoma и Chicago, чтобы попасть в плей-офф, и Michigan сделал именно это, завершив сезон со счетом 10–8.
Первая игра плей-офф против Los Angeles Express (в заполненном менее чем на десятую часть Los Angeles Coliseum ) оказалась самой длинной профессиональной футбольной игрой в истории. Panthers вышли вперед со счетом 21–13 в четвертой четверти, но будущий член Зала славы Стив Янг сделал тачдаун-пас, а затем лично забил двухочковый, сравняв счет — 21:21 за 52 секунды до конца матча. У Panthers были шансы выиграть игру как в первом, так и во втором овертайме, но обычно надежный игрок Ново Бойович каждый раз не забивал голы. Наконец, в третьем овертайме новичок Мел Грей (который позже будет играть за Detroit Lions ) пробежал 24 ярда, обеспечив LA победу со счетом 27–21, завершив самый длинный день профессионального футбола после 93 минут и 33 секунд игрового времени. (Тачдаун Грея оказался болезненным для молодой звезды — сила захвата в конце игры сломала ему руку.) [1]
Оказалось, что это была последняя игра Panthers. После окончания сезона 1984 года владельцы USFL, во многом под влиянием владельца New Jersey Generals Дональда Трампа и владельца франшизы Chicago Эдди Эйнхорна, начали серьезно говорить о переходе на осенний график в 1986 году. В то время как у Panthers появились преданные поклонники, Таубман был ярым сторонником оригинальной весенней футбольной концепции. Он также не желал конкурировать с Detroit Lions . Он не только был многолетним болельщиком Lions, но и давним другом владельца Lions Уильяма Клэя Форда .
Panthers были гораздо более успешны на поле, чем Lions; на момент основания USFL Lions имели на счету всего три победных сезона с момента слияния NFL-AFL и попадали в плей-офф только один раз в год без забастовок с момента завоевания своего последнего титула в лиге в 1957 году. Однако Таубман знал, что он даже не начал бы играть лицом к лицу с Lions, даже если бы он был склонен к этому. По словам директора по персоналу Майка Келлера, единственные колледжи в разумных пределах езды от Детройта даже не рассматривали бы возможность открытия своих дверей для команды Panthers, играющей осенью, что означало бы, что им пришлось бы играть домашние игры по средам или четвергам. Однако Таубман считал, что Panthers не смогли бы получить аренду на Silverdome осенью. [2] Еще до этого исследование рыночных условий пришло к выводу, что, несмотря на приличную по стандартам USFL аудиторию, «Пантерам» было бы «лучше уйти с рынка Мичигана» из-за непомерных цен на рекламу и фанатской базы, не готовой к проигрышу. [3]
Таубман чувствовал, что этот шаг был предрешен. В результате, после того как слияние Oakland Invaders и Oklahoma Outlaws рухнуло, Таубман тихо обратился к владельцу Invaders Тэду Таубу о возможном слиянии с его Panthers. Когда владельцы лиги собрались, чтобы проголосовать за переход на осень, Таубман отправил своего сына Роберта с сообщением для комиссара — если команды проголосуют за переход на осень, Panthers сольются с Invaders, а Invaders станут выжившей командой. Когда голосование за игру осенью прошло, Panthers и Invaders объявили о своем слиянии, а Таубман стал основным владельцем Invaders.
Подкрепленные несколькими игроками Panthers, Invaders добрались до финала USFL 1984 года. Они проиграли Baltimore Stars в матче-реванше финала 1983 года.
Это был последний даун, который сыграет объединенная команда. После того, как USFL получила всего $3 по своему антимонопольному иску против NFL, на который она поставила свое выживание, лига приостановила свою деятельность и больше не возобновляла ее. Отказ лиги от рынка Детройта стал основным фактором, повлиявшим на неблагоприятное решение присяжных. Еще до суда Invaders приостановили свою деятельность после того, как Таубман полностью отказался от участия.
Футбольная лига A -11 (A11FL), запланированная весенняя футбольная лига, которая должна была начать играть в 2015 году, объявила о своем намерении возродить команду Michigan Panthers в качестве одной из своих уставных франшиз.
22 ноября 2021 года новая версия USFL объявила, что «Мичиган Пантерз» станет одной из восьми команд, которые возобновят лигу весной 2022 года. [4]
(1) – Самая длинная игра в истории профессионального футбола.