Сезон New England Patriots 1996 года стал 27-м сезоном франшизы в Национальной футбольной лиге (НФЛ) и 37-м в целом. Они закончили с рекордом в одиннадцать побед и пять поражений и заняли первое место в дивизионе AFC East . После разочаровывающего сезона 1995 года Дрю Бледсоу вернулся с 4086 ярдами паса и бросил 27 тачдаун-пасов против 15 перехватов, в то время как Кертис Мартин провел еще один сезон Pro Bowl . Команда выиграла дивизионный и конференционный чемпионат с двузначным отрывом, однако команда проиграла Super Bowl XXXI команде Green Bay Packers со счетом 35–21.
Несмотря на гол с игры от новичка-кикера Адама Винатьери и тачдаун-пас Дрю Бледсоу тайт-энду Бену Коутсу , «Патриоты» не смогли преодолеть два фамбла во второй четверти, и «Долфинс» разгромили «Патриотов» со счетом 24–10 в первом матче сезона.
Несмотря на то, что Джим Келли был перехвачен три раза, он сжег Патриотов, когда его Биллс выиграли со счетом 17–10. Игра была сравняна со счетом 10 в четвертой четверти, когда был подхвачен блиц, и Келли нашел Куинна Эрли для 63-ярдового тачдауна; Патриоты продвинулись до 5-ярдовой линии Биллс на последних секундах, но были остановлены розыгрышем Дэйва Меггетта . Победа Баффало установила рекорд Патриотов 0–2.
Бывший игрок New York Jet Boomer Эсиасон столкнулся с Patriots в домашнем матче открытия Новой Англии 1996 года, и после того, как защита Patriots ограничила Boomer четырьмя завершениями на 22 ярда и двумя INT, он был отправлен на скамейку запасных, а Кент Грэм занял его место, сделав один выбор и девятнадцать передач (всего девять завершений) и 111 ярдов. Дрю Бледсоу сделал три тачдауна, два Кертису Мартину , который также набрал дополнительный счет в матче со счетом 31–0. Единственным аспектом игры Patriots, который боролся, был новичок Адам Винатьери , который забил филд-гол на 31 ярд в четвертом, но пропустил PAT и еще одну попытку филд-гола, заслужив мягкий выговор от тренера Билла Парселлса на послематчевой пресс-конференции.
Patriots вели со счетом 22–0 в последние секунды первой половины после трех филд-голов новичка Адама Винатьери и тачдаунов Бена Коутса и Кертиса Мартина (PAT Винатьери был заблокирован), но со своей 49-ярдовой линии квотербек Jaguars Марк Брунелл избежал сэка и бросил отчаянный бросок в конечную зону; в схватке за конечную зону мяч был выбит в воздух Вилли Клэем из Patriots и пойман Джимми Смитом из Jaguars для тачдауна. Брунелл завершил дальние броски тачдауна Андре Райсону , и после фамбла Мартина Jaguars сравняли счет на 25. Фронтбек Patriots / TE Кейт Байарс поймал поздний пас на 20-ярдовой линии Jaguars, но он вылетел и был перехвачен Дэйвом Томасом из Jaguars; Томас побежал назад для тачдауна, но он был уничтожен штрафным блоком на товарище по команде Крисе Хадсоне на 33-ярдовой линии Джексонвилля. За три секунды до конца Брунелл откупорил еще один отчаянный бросок в конечную зону; он был пойман одной рукой принимающим Ягуаров Вилли Джексоном от груди Вилли МакГинеста , но Джексон был признан даун на линии в один фут. Патриоты, наконец, выиграли благодаря 40-ярдовому филд-голу Винатьери в дополнительное время, первому победному броску в игре в карьере Винатьери.
Patriots совершили свою первую поездку в Балтимор после поражения от Colts в октябре 1983 года; на этот раз их противником был бывший Cleveland Browns , которого годом ранее тренировал помощник главного тренера и тренер защитников New England Билл Беличик . Теперь известные как Baltimore Ravens , они оказались вызовом для нападения (иронично, поскольку Ravens впоследствии превратились в одну из сильнейших защит лиги), поскольку Эрнест Байнер и Карвелл Гарднер пробежали 133 ярда, в то время как будущий Patriot Винни Теставерде бросил на 353 ярда и три тачдауна. Дрю Бледсоу превзошел Testaverde с четырьмя очками, но преимущество New England 35–14 и 46–22 не было исключительно надежным, поскольку Ravens набрали 24 очка в четвертой четверти. Этого оказалось недостаточно, чтобы остановить победу Patriots со счетом 46–38. Новичок-лайнбекер Теди Бруски совершил свой первый тачдаун в карьере, поймав заблокированный удар «Рэйвенс» около линии ворот.
Redskins отыгрались со счёта 16–10 благодаря двум очкам в третьей четверти от Gus Frerotte . Теперь, когда Patriots проигрывали 24–16 в конце четвёртой четверти, глубокий пас Терри Гленну помог Кертису Мартину сделать второй тачдаун в игре, но двухочковый забег Мартина был сорван далеко за пределами зачётной зоны. Redskins добавили поздний филд-гол для победы со счётом 27–22.
У «Патриотов» дважды были промахи и им удалось набрать всего 222 ярда в нападении, а у «Кольтс» четыре раза были промахи и им удалось забить всего три филд-гола Кэри Бланчарда . У Джима Харбо было 223 ярда паса, а у запасного Пола Джастина — 119, и тем не менее «Патриоты» выиграли со счетом 27–9, что стало их первой победой над «Индианаполисом» с 1994 года.
Bills отыгрались со счетом 13–0 в пользу Patriots в перерыве. Намеренный штраф Джима Келли в зачетной зоне был признан сейфти Patriots, но Bills вышли вперед со счетом 18–15 благодаря забегу Турмана Томаса и двухочковому переводу Дарика Холмса . За 1:25 до конца Кертис Мартин прорвался вперед и совершил тачдаун на десять ярдов, но Адам Винатьери упустил дополнительное очко. Затем Вилли МакГинест отбежал назад, чтобы совершить тачдаун на 46 ярдов, но Келли начал отчаянный рывок за 33 секунды до конца, и защитники Patriots отбили мяч, а Андре Рид поймал его для тачдауна . Затем попытка Bills нанести удар по воротам была поймана Китом Байарсом , что обеспечило победу Patriots со счетом 28–25.
Надежды Майами на плей-офф в их первый год под руководством Джимми Джонсона были подорваны неделей ранее в проигрыше Далласу , и они пострадали еще больше в Фоксборо. Карим Абдул-Джаббар и Кертис Мартин обменялись очками за вынос, сравняв счет 14–14 в перерыве, затем после того, как Патриоты вышли вперед со счетом 21–17 в четвертой четверти, Дрю Бледсоу добил Долфинс, сначала коротким пасом, который Бен Коутс пронес на 84 ярда для тачдауна, затем в последующем драйве, закончившемся пятиярдовым тачдауном Сэма Гэша , и, наконец, в другом драйве, закончившемся третьим очком Мартина за день. Дэн Марино был отправлен на скамейку запасных, а резервный Крейг Эриксон завершил тачдаун на 29 ярдов против О. Джей Макдаффи , но это не смогло остановить победу Патриотов со счетом 42–23.
Jets удерживали Дрю Бледсоу без завершения в первой четверти. За квотербеком Фрэнком Райхом и раннинбеком Эдрианом Марреллом Jets вырвались вперед со счетом 21–0, прежде чем Patriots начали отыгрываться. Проигрывая 27–24 в конце четвертой четверти, Bledsoe (24 из 30 на 297 ярдов после того, как их вывели из игры в первой половине) выполнил бросок с первого дауна Бену Коутсу на 4-й и 2-й линии Jets на 49-ярдовой линии; Jets оспаривали точку подачи мяча у судьи Чарльза Стюарта, но решение было принято. Затем Bledsoe выполнил тачдаун на четыре ярда Кейту Байарсу , но Jets пронеслись по полю на длинном броске от Райха Джеффу Грэму на 11-ярдовую линию Patriots. В следующей игре пас Райха был отбит Lawyer Milloy , и Patriots выиграли со счетом 31–27. «Я думаю, это лучшая футбольная команда в истории со счетом 1:9», — сказал впоследствии Бледсоу.
Patriots потерпели девятое поражение подряд от Broncos, когда Террелл Дэвис грубо обошел их со счетом 152 ярда, два тачдауна и 15-ярдовый тачдаун от Джона Элвея , который сам забежал в еще один тачдаун в победе со счетом 34–8. Это была восьмая победа Элвея подряд над Patriots в регулярном сезоне плюс победа в плей-офф 1986 года . Подчеркивая это, тайт-энд Broncos Шеннон Шарп , которого Patriots сдерживали всего 37 ярдов приема, был вдохновлен разгромом, чтобы подразнить освистывающих фанатов Patriots, сымитировав телефонный звонок президенту Биллу Клинтону с просьбой о Национальной гвардии, «потому что мы убиваем Patriots!» Клип от NFL Films является одним из самых часто воспроизводимых в ретроспективах карьеры Шарпа.
7–4 Patriots принимали 6–5 Colts, поскольку AFC East выглядела как еще один победитель Buffalo Bills с Bills на игру впереди New England и на две впереди Indianapolis и Miami . Patriots взяли игру под свой контроль с первой четверти, когда Дрю Бледсоу бросил тачдауны Шону Джефферсону и Терри Гленну , выйдя вперед со счетом 17–0 в перерыве. На пару филд-голов Кэри Бланчарда ответила New England, когда Адам Винатьери забил второй филд-гол, а 141 ярд Кертиса Мартина включили 12-ярдовый результат в четвертой четверти. Джим Харбо получил травму, когда Вилли Клэй перевернулся за линию схватки и приземлился на Харбо, который получил растяжение левой передней коллатеральной связки. Резервный квотербек Пол Джастин погнал Colts вниз по полю и бросил 5-ярдовый счет Марвину Харрисону в финале Patriots со счетом 27–13.
«Патриоты» разгромили «Чарджерс» со счетом 45–7 на стадионе Джека Мерфи через неделю после того, как «Сан-Диего» выиграли у «Канзас-Сити» со счетом 7–5 . Дрю Бледсоу сделал три тачдауна в первой половине, а Вилли МакГинест пробежал по отскочившему фамблу с десятиярдовой линии и набрал очки. Квотербек «Чарджерс» Стэн Хамфрис получил сотрясение мозга и был отправлен на скамейку запасных, заменив Шона Солсбери . Бывший игрок «Патриотов» Леонард Рассел набрал всего 35 ярдов.
«Patriots» продолжили свой взрывной набор очков, разгромив «Jets», одержавших одну победу, со счетом 34–10. Две команды в общей сложности набрали чуть более 600 ярдов в нападении и совершили три перехвата, два из которых сделал квотербек «Jets» Гленн Фоли ; Фоли также был сэком четыре раза, один раз — новичок Теди Бруски . Игра была насыщена штрафами: 19 фолов на 140 ярдов.
Нападение было подавлено по большей части обеими сторонами, поскольку Patriots и Cowboys вошли в игру в пределах досягаемости для закрепления своих дивизионов и на фоне растущих слухов о том, что Билл Парселлс собирается покинуть Новую Англию. Дрю Бледсоу и Трой Эйкман неоднократно оказывались в тупике в красной зоне (один невыполненный Эйкманом удар пришелся между стойками, что побудило Криса Бермана пошутить впоследствии: «Удар поднят... хорошо!») [7] и они в совокупности совершили пять перехватов и набрали всего 346 ярдов за пас; Тай Лоу записал на свой счет оба выбора Эйкмана, в то время как Бледсоу дважды был сбит Дарреном Вудсоном . Адам Винатьери забил два филд-гола, а также сбил Хершеля Уокера при дальнем возврате удара; это заставило Парселлса после игры сказать Винатьери: «Ты не игрок, а футболист». Кикер из Далласа Крис Бониол забил четыре филд-гола, но исход игры не был решен, пока Парселлс не пошел на два четвертых дауна в четвертой четверти и не добился успеха ни в одном из них. Победа обеспечила Cowboys титул NFC East .
Patriots посетили стадион Giants для последней игры регулярного сезона и проиграли 22–0; Дрю Бледсоу был вызван за преднамеренное приземление в конечной зоне, что сделало Giants сейфти; затем его перехватил Джейсон Сихорн для тачдауна на 23 ярда. Бледсоу отыгрался с тачдаун-бросками Терри Гленну и Бену Коутсу (Коутсу нужно было обойти двух защитников, чтобы добраться до конечной зоны), чтобы выполнить 40-ярдовый FG Винатьери и 60-ярдовый возвратный тачдаун пантом Дэйва Меггетта . Patriots выиграли 23–22. Парселлс особенно похвалил Гленна после игры за то, что он играл с травмой и придумывал важные розыгрыши в решающее время, показывая, что их отношения неизмеримо улучшились после тяжелого начала.