Программа подготовки инженеров по пилотируемым космическим полетам была попыткой Военно-воздушных сил США подготовить американских военнослужащих в качестве специалистов по полезной нагрузке для миссий Министерства обороны США по программе «Спейс шаттл» .
Военно -воздушные силы США (USAF) и Национальное разведывательное управление (NRO) Министерства обороны США (DoD) участвовали в разработке космического челнока с момента его официального создания в 1969 году . Чтобы сэкономить деньги, челнок должен был служить национальной системой запуска США для всех гражданских, военных и секретных полезных грузов. [1] [2] [3] Министерство обороны оказало влияние на ключевые аспекты конструкции челнока, такие как размер его грузового отсека, [3] [4] и, как сообщается, Конгресс сообщил Министерству обороны, что не будет платить за спутники, не предназначенные для размещения в отсеке. [5]
В 1970-х годах ВВС США надеялись купить до трех шаттлов [3] [6] и управлять ими с полностью военными экипажами. Как и в случае с более ранними X-20 Dyna-Soar и Manned Orbiting Laboratory , бюджетные проблемы положили конец программе «Blue Shuttle» [6] , но ВВС США получили право использовать до одной трети всех запусков [1] и право реквизировать следующий доступный запуск для высокоприоритетных полезных нагрузок. [6] Они отремонтировали SLC-6 на авиабазе Ванденберг в Калифорнии, чтобы отправлять шаттлы на полярные орбиты [4] и создали эскадрилью управления пилотируемыми космическими полетами в Космическом центре Джонсона в Хьюстоне. Персонал эскадрильи участвовал в мониторинге полетов шаттлов из Центра управления полетами NASA , где военные построили защищенное сооружение для поддержки секретных миссий шаттлов. Эскадрилья должна была переехать в запланированный центр управления полетами Министерства обороны в Колорадо, который будет контролировать ожидаемые 12–14 полетов каждый год. [1]
Многие действующие военнослужащие ВВС США и другие американские военные служили (около 60% от общего числа в 1985 году), [7] и продолжают служить, в качестве астронавтов НАСА. Хотя с окончанием «Голубого шаттла» Министерство обороны больше не нуждалось в собственных пилотах шаттлов и специалистах по миссиям , [6] оно все еще хотело военных специалистов по полезной нагрузке для секретных полезных нагрузок на примерно 100 или более полетах шаттлов, которые оно ожидало использовать. [1] В то время как НАСА предлагало обучать астронавтов МО, военные хотели контролировать их подготовку, поскольку астронавты МО, которые уходили в НАСА, редко возвращались. [6]
В 1979 году были отобраны первые 13 инженеров по пилотируемым космическим полетам (MSE) [8] , отобранные из всех служб [4] и базирующиеся на базе ВВС Лос-Анджелеса : [1] [9]
В 1982 году было отобрано еще 14 человек, [11] выбранных только из ВВС США:
В 1985 году было отобрано еще пять человек: [6] [12]
32 MSE сказали, что каждый из них полетит в космос по крайней мере один раз. [1] Пятеро стали генералами. [10] В 1991 году главный уорент-офицер Томас Дж. Хеннен , армия США, полетел на борту STS-44 в качестве первого военного специалиста по полезной нагрузке после Пэйтона и Пэйлза и первого рядового в космосе. Он не был MSE, [9] но он и его дублер Майкл Э. Белт были назначены в разведывательный центр армии США в Форт-Хуачуке, штат Аризона.
Как гражданское агентство, NASA обычно свободно предоставляет сведения обо всех аспектах своей деятельности. Миссии шаттлов Министерства обороны требовали различных процедур для сохранения секретности засекреченных полезных грузов. Правительство рассматривало полеты и их полезные грузы как секретные, как и перемещения войск, просило СМИ не сообщать подробности и угрожало расследовать даже предположения как потенциальные утечки секретной информации. [13] Военные сначала не раскрывали имена MSE, в отличие от выбранных для Dyna-Soar и MOL, и существование программы было секретным, пока пресса не сообщила об этом в 1982 году. ВВС официально объявили о существовании группы MSE в 1983 году, но не называли ни одного члена до 1985 года, [9] и мало что раскрывали об их роли в полетах. [1] Тем не менее, пресса сообщала в мельчайших подробностях о вероятных военных полезных грузах, используя разведданные из открытых источников , [7] [14], такие как направление шаттла после старта. [15]
В отличие от всех других полетов, НАСА начала публичный обратный отсчет только за несколько минут до запуска, [15] не распространяла пресс-киты и не разрешала репортерам присутствовать на обратном отсчете или слушать переговоры шаттла с землей. [13] Защищенный центр управления полетами ВВС США-NRO в Саннивейле, Калифорния, следил за полезными грузами Министерства обороны во время полетов вместе с центром управления полетами в Хьюстоне и Firing Room 4 в Центре управления запуском . [4] НАСА заранее объявляло графики и маршруты полетов гражданских миссий шаттлов, сотни гражданских лиц присутствовали на большинстве посадок, а громкоговорители транслировали радиопередачи. Напротив, лишь несколько репортеров и сотрудников НАСА присутствовали на тихих посадках секретных полетов. [7]
Программа MSE столкнулась с внутренними и внешними проблемами. Астронавт НАСА и контр-адмирал ВМС Томас К. Мэттингли вспоминал, что у агентства изначально были «не самые лучшие» [4] отношения с MSE. НАСА неохотно назначало их на свои полеты, учитывая их недостаточную подготовку в НАСА и потребность в местах для других специалистов по полезной нагрузке. [6] В 2016 году Пэйтон сказал: «НАСА думало о нас как о кучке сопливых детей, аутсайдерах, почти гостях»; Хэмел сказал, что было «титаническое столкновение культур (между НАСА и ВВС), и MSE оказались в эпицентре бури». [10]
Внутренние дебаты ВВС США о полезности пилотируемых космических полетов для Министерства обороны вызвали неопределенность для персонала MSE. Когда Лью Аллен — начальник штаба ВВС США — встретился с ДеТроем в 1981 году, генерал сказал MSE, что он не верит в полезность пилотируемых космических полетов, помог отменить MOL и отменил бы шаттл. [4] Генерал ВВС США Ральф Г. Якобсон отстранил MSE Дэвида Видрина от STS-41-C за месяц до запуска, заявив, что миссия не имеет никакой ценности для ВВС. Военные отклонили возможность отправить второго MSE на STS-51-C . Новые правила в 1984 году настоятельно рекомендовали персоналу ВВС США переходить на другое задание после четырех лет, в результате чего многие ранние MSE были переведены из программы, [6] и к концу 1985 года активными остались только девять. [7]
Министерство обороны и ВВС надеялись использовать 10–12 полетов шаттлов в год, но НАСА не могла запускать шаттлы так часто. [16] К декабрю 1984 года Министерство обороны заявило, что планирует использовать около 20% из 70 полетов шаттлов, запланированных НАСА на следующие пять лет, [13] при этом почти все запуски военного назначения будут осуществляться с беспилотных ракет на шаттлы. [17]
Продолжающиеся задержки запусков заставили Министерство обороны выразить обеспокоенность по поводу чрезмерной зависимости от шаттла. В 1983 году заместитель министра ВВС и директор NRO Пит Олдридж предложил Министерству обороны продолжать закупать беспилотные ракеты до тех пор, пока шаттл не докажет свою надежность, выполняя 24 миссии в год. В феврале 1984 года президент Рональд Рейган подписал Директиву о решении по национальной безопасности, в которой говорилось, что шаттл не будет «полностью работоспособен» до тех пор, пока не будет выполнять 24 миссии в год, возможно, к 1988 году. Несмотря на противодействие Конгресса и НАСА, в 1984 году Министерство обороны начало закупать новую беспилотную ракету, способную выводить на геостационарную орбиту полезные грузы размером с шаттл. В 1985 году оно получило одобрение на закупку десяти таких ракет, которые стали Titan IV ; в том году НАСА осуществило девять полетов шаттла. [18] [3] [6] [5] [16]
Чтобы улучшить отношения между Министерством обороны и НАСА, космическое агентство согласилось отправить Олдриджа на STS-62-A , запланированный на 1986 год в качестве первой миссии шаттла Ванденберг. [16] Во время подготовки к миссии он наблюдал по телевизору за потерей Челленджера в январе 1986 года; авария ускорила планы Министерства обороны по запуску беспилотных ракет, [4] [1] но несколько полезных нагрузок NRO, которые мог запустить только шаттл, были отложены до тех пор, пока он не полетит снова, [3] дилемма, которой NRO опасалось еще в середине 1970-х годов. [2]
С возвращением Министерства обороны к беспилотным ракетам и меньшей потребностью в преданных военных астронавтах программа MSE завершилась в 1988 году, и только два MSE полетели в космос. Хьюстонская эскадрилья была расформирована, строительство центра в Колорадо было завершено, стартовая площадка Ванденберг использовалась для беспилотных ракет [1] , а Firing Room 4 был закрыт. Только действующие военные астронавты НАСА летали в последующих миссиях с полезными грузами Министерства обороны, за исключением Стори Масгрейва и Кэтрин К. Торнтон на STS-33 . [4]
В 1993 году «высокопоставленный сотрудник разведки» наградил всех членов экипажа секретных полетов шаттлов Национальной медалью разведки за достижения . [19] Астронавтам было разрешено носить медали публично и обсуждать детали своих полетов, которые были указаны в грамотах за медали. [4]