Northern League была независимой младшей профессиональной бейсбольной лигой. Она не была связана с Major League Baseball или организованными младшими лигами . Лига была основана в 1993 году и распалась после сезона 2010 года, когда финансовая стабильность стала проблемой. Три команды, оставшиеся в лиге на момент ее расформирования, объединились с оставшимися командами United League Baseball и Golden Baseball League, чтобы сформировать новую независимую организацию под названием North American League . [1]
Современная Северная лига была основана Майлзом Вольфом. Вольф основал лигу после того, как многие города Среднего Запада связались с ним (через его связь с Baseball America ), спрашивая, как они могут получить команду низшей лиги. Посетив некоторые из них, в частности Дулут, Миннесота , и его стадион Уэйд , он начал связываться с потенциальными владельцами, чтобы основать лигу. Лига была структурирована таким образом, что командам не разрешалось нагружать свои составы бывшими профессионалами. Игроки с пятью или более годами профессионального опыта назывались «ветеранами», и команды могли иметь не более четырех человек. По крайней мере, такое же количество «новичков» (игроков с опытом менее года) должно было быть в составе команды. Остальная часть состава состояла из игроков «ограниченного срока службы» или «LS», каждый из которых имел номер от 1 до 5, прикрепленный к LS в зависимости от того, как долго они были в профессиональном бейсболе.
Лига началась в 1993 году с шести команд: Duluth–Superior Dukes ( Дулут, Миннесота ), Rochester Aces ( Рочестер, Миннесота ), St. Paul Saints ( Сент-Пол, Миннесота ), Sioux Falls Canaries ( Су-Фолс, Южная Дакота ), Sioux City Explorers ( Су-Сити, Айова ) и Thunder Bay Whiskey Jacks ( Тандер-Бей , Онтарио ). Перспективы лиги изначально были «туманными». Многие предсказывали скорый упадок, особенно в Сент-Поле, где конкуренция с Minnesota Twins заставила многих местных спортивных обозревателей считать ее «пивной лигой». Однако лига имела относительно умеренный успех, и только франшиза Рочестера с трудом привлекала толпы на свои игры. Первый титул лиги выиграл Сент-Пол. После сезона Aces были проданы группе владельцев во главе с будущим мэром Виннипега , Манитоба Сэмом Кацем , и команда переехала в город и стала известна как Winnipeg Goldeyes , взяв название команды Виннипега, которая играла в оригинальной Северной лиге. Goldeyes выиграли чемпионат лиги в свой первый сезон в новом городе.
Первая волна расширения лиги пришла в 1996 году, когда Северная лига вошла в Висконсин и Северную Дакоту. Madison Black Wolf , базирующаяся в столице Висконсина, и Fargo-Moorhead RedHawks , базирующаяся в Фарго, Северная Дакота , но названная в честь столичного района, в который входит Мурхед, Миннесота , присоединились к лиге. Вторая волна расширения пришла в 1999 году. Сначала Whiskey Jacks покинули Канаду и переехали в Шаумбург, Иллинойс , где они стали известны как Schaumburg Flyers . Однако более важной новостью стало то, что Северо-восточная лига , независимая лига в северо-восточных и среднеатлантических штатах, также основанная Вольфом, объединится с Северной лигой и станет Восточным дивизионом Северной лиги. Остальные команды Северной лиги составили Центральный дивизион, и оба чемпиона дивизиона встретились в серии чемпионатов лиги. Объединение продлилось до 2002 года, и команды Северо-восточной лиги выиграли все четыре чемпионата Северной лиги за это время. Тем временем команда Мэдисона переехала в Линкольн, штат Небраска , в 2001 году, чтобы стать Lincoln Saltdogs, в то время как команды были награждены Joliet, штат Иллинойс , и Gary, штат Индиана , в 2002 году. Joliet JackHammers вышли в плей-офф в своем первом сезоне, в то время как Gary SouthShore RailCats были вынуждены играть целый сезон на выезде, потому что город Гэри не достроил свой стадион вовремя.
В конце сезона 2002 года Майлз Вольф ушел с поста комиссара Северной лиги, чтобы сосредоточиться на своих обязанностях в восстановленной Северо-восточной лиге. Майк Стоун стал комиссаром лиги в 2003 году. В течение следующих двух лет лига вышла на три новых рынка. Член-учредитель Duluth-Superior покинул Миннесоту в 2003 году, чтобы переехать в Канзас-Сити, штат Канзас , и стал известен как Kansas City T-Bones . В 2004 году лига расширила свои канадские операции в провинции Альберта и добавила в лигу Calgary Vipers и Edmonton CrackerCats .
Майк Стоун покинул пост комиссара в 2005 году вскоре после драматического перехода нескольких команд лиги. После завершения сезона Сент-Пол, Су-Сити, Су-Фолс и Линкольн объявили, что покидают лигу, чтобы сформировать новую независимую лигу с пятью командами из расформированной Центральной бейсбольной лиги на юге Соединенных Штатов; новая лига должна была называться Американской ассоциацией независимого профессионального бейсбола . Стоуна заменил Джим Вайгель, которого, в свою очередь, заменил Кларк С. Гриффит после одного года руководства. После сезона 2007 года в лиге осталось шесть команд, поскольку Калгари и Эдмонтон вышли из состава Золотой бейсбольной лиги . Это число выросло до семи в 2009 году, когда Зайон, штат Иллинойс , получил команду расширения, известную как Lake County Fielders . В 2010 году была добавлена восьмая команда, когда Rockford RiverHawks перешли из Frontier League .
После сезона 2010 года Северная лига объявила, что Виннипег, Канзас-Сити, Фарго-Мурхед и Гэри Саутшор покинут лигу, чтобы присоединиться к Американской ассоциации . Это оставило Рокфорд, Лейк-Каунти, Джолиет и Шаумбург перед выбором. JackHammers были проданы и переименованы в Joliet Slammers и переехали в Frontier League . Остальные три франшизы объединились с франшизами Golden Baseball League и United League Baseball , чтобы сформировать Североамериканскую лигу . Однако все пошло не так, как планировалось. Flyers были выселены с Alexian Field , их домашнего стадиона, из-за большой суммы долга перед их родным городом Шаумбургом и в конечном итоге приостановили свою деятельность. RiverHawks решили отклонить приглашение в лигу и вернуться в Frontier League в 2011 году. Fielders были единственной командой, оставшейся из первоначальных трех команд, объединенных в новую лигу, но с тех пор они распались, что означает, что в Североамериканской лиге больше не осталось ни одной команды Северной лиги. По состоянию на конец сезона 2011 года только один член Североамериканской лиги фактически играл в Северной лиге — Edmonton Capitals (бывшие Cracker-Cats). Судьба Североамериканской лиги также вскоре была решена с расформированием команд Золотой бейсбольной лиги, а Объединенная бейсбольная лига решила повторно принять свое название лиги, поскольку в злополучной NAL после сезона 2012 года остались только команды UBL. Сама UBL распалась после сезона 2014 года.
За 12 сезонов более двух десятков бывших игроков Северной лиги играли в Главной лиге бейсбола. Среди них такие игроки, как Джей Ди Дрю , Кевин Миллар , Крис Косте , Джефф Циммерман и Рей Ордоньес . Несколько бывших игроков MLB играли в лиге, включая Денниса «Oil Can» Бойда , Даррила Строберри , Джека Морриса , Педро Герреро , Джермейна Алленсворта , Кена Харви , Майка Карузо , Бо Харта , Леона «Bull» Дарема и Брэнта Брауна . Бывшие игроки и тренеры MLB также тренировали или руководили командами Северной лиги, включая Терри Бевингтона , «Грязного» Эла Галлахера , Джеки Эрнандеса , Дэнни Джексона , Мори Уиллса , Тима Джонсона , Рона Киттла , Хэла Ланье , Дэррила Мотли , Мэтта Нокса и Уэйна Тервиллигера .
Когда в Северной лиге было от восьми до двенадцати команд, она играла по разделенному сезону из 96 игр в двух дивизионах с конца мая до начала сентября. Победители дивизионов в каждой половине квалифицировались в постсезон, хотя, если команда выигрывала обе половины, команда с лучшим общим результатом, независимо от дивизиона, квалифицировалась как wild card. И полуфиналы лиги, и чемпионатная серия проводились по системе best of five.
Когда в 2008 году количество команд в лиге сократилось до шести, она по-прежнему играла по графику из 96 игр, но не делила сезон и не имела дивизионов. Вместо этого четыре лучшие команды квалифицировались в плей-офф. Первый раунд состоял из серии из пяти матчей между командами, занявшими первое и четвертое места, и между командами, занявшими второе и третье места. Затем победители первого раунда играли серию из пяти матчей за звание чемпиона.
В октябре 2009 года Северная лига проголосовала за расширение сезона с 96 игр до 100 игр, начиная с сезона 2010 года. Формат плей-офф должен был остаться прежним, и четыре лучших клуба должны были выйти в плей-офф.
В течение сезона составы были ограничены 22 игроками, разбитыми на семь классов в зависимости от стажа игрока. Один год стажа определялся как один сезон Национальной ассоциации (аффилированный) или два сезона независимой лиги.
Участники финальной лиги Бывшая команда
(Ушел, чтобы реформировать Северо-Восточную лигу , а затем и Кан-Ам Лигу )
Northern League проводит ежегодный Матч всех звезд с 1997 года. Место проведения меняется ежегодно. Его формат сталкивает всех звезд из каждого дивизиона друг с другом. В 2008 и 2009 годах в течение регулярного сезона не было дивизионов, поэтому лига временно разделилась, чтобы клубы «Chicagoland» играли с клубами «I-29» в 2008 году, а клубы «Great Lakes» играли с клубами «Great Plains» в 2009 году. В 2010 году Northern League играла со звездами Golden League .