Birds of Prey — роман научно-фантастического / фэнтезийного автора Дэвида Дрейка , впервые опубликованный в 1984 году. Он подан как исторический роман, действие которого происходит в Поздней Римской империи , во второй половине третьего века. В истории есть научно-фантастический поворот, начинающийся с намеков на временную деформацию на самой первой странице и медленно раскрывающий читателю — и главному герою — то, что на самом деле происходит за кулисами. История рассказана в очень живом стиле, напоминающем кинематографию .
Роман повествует об эпизоде из жизни Авла Перенния, среднего возраста оперативника Бюро имперских дел, агентства, которое за время существования Империи превратилось в разведывательную службу. Его сопровождают его протеже Гай, лихой молодой офицер кавалерии с досадной склонностью действовать необдуманно, и странная фигура по имени Кальв, высокий, худой, лысый, невероятно сильный и довольно бестолковый. (История намекает, что Гай — биологический сын Авла, но нигде не делает четкого заявления по этому поводу.)
В начале истории наставник Авла , глава Бюро имперских дел, вызвал его обратно в Рим по делу, достаточно срочному, чтобы вытащить его из глубоко законспирированной операции в Пальмире как раз в тот момент, когда она приближалась к своей критической фазе. (Эта сцена немного напоминает Джеймса Бонда , вызванного собственным боссом для нового задания). По прямому указанию императора Бюро было приказано оказать Кальвусу любую запрошенную поддержку, и Кальвус запросил только услуги лучшего агента Бюро, назвав Авла по имени.
Призвав авторитет Бюро, Авл приказывает древнему либурну из сухого дока снарядить его для похода в Киликию на юге Анатолии , технически входившей в состав Римской империи, но в то время находившейся под контролем Одената , чтобы оказать некую неуказанную услугу Кальвусу. По пути их осаждают пираты и другие стороны; история путешествия занимает большую часть книги. (В морской битве с пиратами римляне оказываются в отчаянном положении из-за того, что власти в Риме не смогли предоставить адекватный контингент морской пехоты; захват жестокими готскими и герульскими налетчиками; кажущееся теплое гостеприимство, оказываемое изолированной христианской общиной, оказывается маской яростно кровожадной, фанатичной секты; гигантский, хищный аллозавр , перемещенный из далекого прошлого, буйствует в сельской местности...)
Кальвус, хотя и принимается за самца, на самом деле является самкой (своего рода), отправленной из далекого будущего, чтобы уничтожить ясли семени или «расплодную камеру» чудовищных инопланетян — разумных общественных насекомых , — которые к ее времени размножились до миллиардов, вышли из своих подземных яслей и находятся в процессе уничтожения человеческой расы. В качестве отчаянной меры группа из шести взаимно телепатических сестер, включая Кальвуса, специально выведена для совместной отправки на миссию. (Книга намекает, что будущая человеческая раса эволюционировала, чтобы несколько отличаться от нас, и что шесть бесплодных сестер — сродни рабочим муравьям или пчелам — необычны только в своей подготовке к этой конкретной миссии; есть предположение, что, ведя экзистенциальную борьбу с общественными насекомыми, будущее человечество было вынуждено подражать этим врагам...)
Кальвус — единственный из братьев и сестер, кто прибыл в нужное время в прошлом; есть веские основания полагать, что присутствие нескольких вымерших существ, таких как динозавры и саблезубые кошки, во времена Авла является побочным эффектом непреднамеренного перемещения других братьев и сестер в далекое прошлое.
Технология путешествий во времени не позволяла Кальвусу брать с собой оружие или другие гаджеты, поэтому она сама служит оружием. У нее ограниченная способность влиять на мысли людей, кроме своих сестер, — именно так она убедила императора отдать приказ о сотрудничестве Бюро, — и в конце истории она уничтожает ясли, самоуничтожившись как ядерная или термическая бомба. До этого, благодаря своей связи с Авлом и отделению от сестер, она учится ощущать свою человечность почти так же, как это делают обычные люди.
В книге в некоторой степени исследуются темы общественного порядка , отношений клиент - покровитель , гендерных ролей и путешествий во времени , но по большей части это рассказ о действиях и приключениях, а не повод для философских размышлений.
История разворачивается в разгар кризиса третьего века Римской империи . Империя находится в очень плохом состоянии: императоры быстро сменяют друг друга, обычно путем гражданской войны или государственного переворота; нынешний император Галлиен имеет эффективную власть только в Италии и частях Северной Африки; на западе соперник императора Постум правит Галлией, в то время как на востоке Пальмира стала фактически независимой державой и вторгается на территорию империи; городское население часто впадает в беспорядки; границы империи нарушены, германские варвары совершают набеги по суше и в воды Средиземного моря. На протяжении всей книги главный герой Авл Перенний действует, предполагая, что империя безвозвратно обречена, — и все же он упорно и полностью предан этой обреченной империи, даже когда видел большую часть ее изнанки. В этом он похож на Доминика Флэндри Пола Андерсона ( который служит космической империи, сознательно созданной по образцу Римской империи).
Те, кто знаком с основами римской истории, знают, что на самом деле это далеко не конец Империи — через два десятилетия Диоклетиан консолидирует, начнет период домината и даст Империи еще два столетия жизни (и гораздо больше ее восточной части). Однако книга дает немного секретной истории: Римская империя действительно была на грани краха, собираясь пасть уже в третьем веке; именно Кальв, путешественник из далекого будущего, дал Империи еще одну возможность жить. Именно она использовала свои умственные способности, чтобы наделить молодого Диоклетиана качествами, необходимыми для выполнения его решающей роли в истории. На самом деле, будущий император присутствовал в сюжете книги все это время, хотя и под другим именем, и на первой же странице Дрейк дает подсказку об этом внимательным читателям. Сама Кальвус мало заботилась о Римской империи и о том, как долго она просуществует, — но она знала, что для Авла будущее Империи имело первостепенное значение, и что он будет сражаться лучше, если получит такой стимул; Кроме того, вопреки своему воспитанию и условиям, она стала очень заботиться об Авле и стремиться сделать его счастливым...
Авл Перенний — ярый приверженец бога Солнца , поклонение которому процветало в Римской империи третьего века, и призывает этого бога в моменты кризиса («Непобедимое Солнце, Создатель и Хранитель жизни, дай мне сейчас силу, в которой я нуждаюсь!»). [1] Он не верит в богов традиционного греко-римского пантеона , хотя и уважает богиню Рому как проявление Империи, служению которой он предан. Перенний не очень заботится о христианстве, сваливая его в одну кучу с другими восточными мистическими религиями: «Глупцы и их мистические религии, их Изида , Аттис и Христос! Но когда в мире становится все меньше надежды на безопасность, как кто-то может винить людей, которые ищут надежду в другом месте?». [2] Тем не менее, он хорошо знает христиан, основы их теологии и различия между их различными фракциями и сектами — такие знания об имперском обществе необходимы ему в его профессиональной деятельности. Когда Кальвус, знавший свое будущее, а именно ее очень древнюю историю, сказал ему, что остаток Римской империи (т. е. Византийская империя ) просуществует тысячу лет как христианская теократия, Перенний находит это неприятным, но все равно предпочитает христианскую империю отсутствию империи вообще.