Армада 1779 года была совместным франко - испанским военно-морским предприятием, направленным на отвлечение британских военных активов, в первую очередь Королевского флота , с других театров военных действий путем вторжения в Королевство Великобритания во время Войны за независимость США . Это действие было частью более широкой англо-французской войны (1778–1783) . Предложенный план состоял в том, чтобы захватить остров Уайт , а затем захватить британскую военно-морскую базу Портсмут . В конечном итоге, в Ла-Манше не было никаких флотских сражений, и франко-испанское вторжение так и не состоялось. Эта угроза Великобритании вызвала сравнения с более ранней испанской Армадой 1588 года. [3]
После нерешительного сражения при Уэссане в 1778 году между британским Королевским флотом и французским Королевским флотом , французы были уверены, что они могли бы победить, если бы их силы были больше. Франция вступила в союз с американцами в феврале 1778 года и дополнительно подписала секретный договор с Испанией 12 апреля 1779 года, который вовлек Испанию в войну против Великобритании. Опасаясь последствий для своих земельных претензий в Америке, испанцы открыто не поддерживали восстание американских колонистов против британского правления, но были готовы предпринять прямые операции против британских интересов в других местах. Таким образом, Испания стремилась вернуть себе различные европейские территории, контролируемые Британией, в первую очередь крепость Гибралтар , обладание которой фактически контролировало доступ к торговле в Средиземном море и из него . 3 июня 1779 года, пытаясь добиться стратегического преимущества, вводя в заблуждение британцев, французский флот в Бресте поспешно покинул порт и отплыл на юг, намеренно недоукомплектовав его, чтобы избежать внимания Королевского флота и последующей блокады. Затем, 16 июня, Испания официально объявила войну Великобритании.
План состоял в том, чтобы французский флот встретил испанский флот у островов Сисаргас, недалеко от Ла-Коруньи на северо-западе Испании, чтобы начать вторжение в Британию. Французским флотом командовал адмирал д'Орвилье , который также возглавлял его при Уэссане, и в его состав входило 30 линейных кораблей и множество более мелких судов. Когда французы достигли точки встречи, испанский флот отсутствовал, испанцы позже утверждали, что ветры были встречными, поэтому д'Орвилье пришлось приостановить вторжение. Поскольку французский флот намеренно отплыл из Бреста до того, как они были полностью снабжены, быстро возникло множество проблем, поскольку ожидание испанских сил затянулось на несколько недель. Цинга ослабила команду, а в жарких и переполненных условиях на борту также вспыхнули тиф и оспа . [5] Только 22 июля испанский флот наконец прибыл под командованием дона Луиса де Кордовы , который должен был подчиняться д'Орвилье в совместном предприятии. В его состав входило 36 линейных кораблей.
Тем временем армия численностью более 40 000 человек медленно собиралась вокруг Гавра и Сен-Мало на севере Франции с 400 транспортными судами. Целью объединенного флота было вывести Королевский флот из строя, чтобы союзная армия могла безопасно переправиться через Ла-Манш (Ла-Манш) и создать базу либо на острове Уайт , либо на близлежащем британском побережье. В то время в районе Ла-Манша было менее 40 линейных кораблей Королевского флота под командованием больного 64-летнего сэра Чарльза Харди , который был прикован к столу в течение 20 лет. 25 июля Франко-испанская армада отплыла на север, чтобы сразиться с британским флотом, при этом встречные ветры значительно замедляли ее продвижение. Вскоре стало очевидно, что болезни, поразившие французов, распространились и на испанские войска. Упустив возможность захватить два важных британских конвоя торговых судов из Вест-Индии, которые достигли Плимута 31 июля, Армада наконец прошла Уэссан 11 августа и вошла в Ла-Манш. Три дня спустя эскадра из пяти кораблей под американским флагом, но состоящая в основном из французских кораблей с французскими экипажами, отплыла из французского порта Л'Ориент , направляясь на север к Ирландии в качестве отвлекающего маневра. Этим отвлекающим маневром командовал Джон Пол Джонс на флагманском корабле USS Bonhomme Richard . Джонс был американским капитаном с устрашающей репутацией в Британии. [6]
Д'Орвилье не знал, что британский флот не находился в Ла-Манше. Узнав, что французский флот вышел в Атлантику в июне, адмирал Харди вместо этого патрулировал у островов Силли . 14 августа огромный объединенный франко-испанский флот оказался в пределах видимости английского побережья, вызвав волну тревоги, которая быстро распространилась по всей стране, но не достигла корабля Королевского флота Ardent , который вышел из Плимута 15 августа, чтобы присоединиться к Харди в патруле. 16 августа французские и испанские корабли, которые медленно плыли на восток вверх по Ла-Маншу, получили приказ от Франции повернуть назад, поскольку правительство решило, что лучшим местом для высадки войск будет около Фалмута в Корнуолле. Д'Орвилье посчитал это глупой идеей и отправил ответ с просьбой к правительству пересмотреть свое решение. На следующий день Ardent встретился с отдаленной французской эскадрой большого флота, но был обманут, приняв ее за британскую, и был быстро захвачен.
Франко-испанские союзники зависли у Плимута , ожидая ответа на сообщение д'Орвилье. 18 августа шторм с востока отбросил их далеко на запад и в Атлантику. Был один полезный результат: когда они снова двинулись на восток, 25 августа французы и испанцы наконец узнали местонахождение флота Харди. Они решили быстро его нейтрализовать, потому что им становилось все труднее справляться с болезнями и нехваткой продовольствия. Союзники направились к островам Силли с намерением навязать британцам битву, но Харди попытался уклониться от их хода. 31 августа под покровом тумана британский флот проскользнул мимо Лендс-Энда , и Харди начал вести своих потенциальных противников так далеко, как только мог, к ключевой британской военно-морской базе Портсмут . Примечательно, что 3 сентября полностью неповрежденный британский флот достиг хорошо защищенного пролива Солент и приступил к оснащению для битвы. Это было проблемой для французов и испанцев, которые ежедневно теряли людей из-за болезней. Французские военные планировщики также понимали, что если вторжение будет отложено еще на более длительный срок, их войскам придется сражаться всю британскую осень и зиму. Соответственно, в тот день лидеры великой Армады отказались от своей кампании и отплыли в Брест.
Были сделаны поспешные улучшения в береговой обороне Британии. Первые земляные укрепления были возведены на Западных высотах в Дувре . (Позже они были расширены в качестве защиты от запланированного вторжения Наполеона в начале девятнадцатого века. [7] ) Кроме того, в Портсмуте был построен форт Гиллкикер . [8] Для испанцев экспедиция была дорогостоящей тратой времени. Она помешала им направить все свои силы на Гибралтар, который укрепил свою оборону после слабых ранних атак и смог успешно продержаться до конца войны. Для французов экспедиция была очень дорогостоящей. Содержание такого количества кораблей в море и такого количества войск в ожидании в портах посадки в течение месяцев подряд было чрезвычайно дорогим, и многие моряки умерли от болезней. [9] Д'Орвилье оставил свой пост вскоре после возвращения во Францию.
Французский и испанский флоты продолжили совместные операции после этого, в первую очередь против изолированных британских гарнизонов, чтобы защитить высадку войск, а не как прямой вызов Королевскому флоту. Большой британский конвой из 63 кораблей был захвачен франко-испанским флотом в 1780 году. Известными исключениями были безуспешная попытка Великой осады Гибралтара и еще одно неудачное преследование Флота Канала в августе 1781 года, которое не было частью плана вторжения.