Pratt Army Air Field — закрытая база ВВС США . Расположена в 4 милях (6,4 км) к северо-северо-западу от Пратта, штат Канзас , и была закрыта в 1946 году. Сегодня используется как региональный аэропорт Пратт .
Pratt Army Air Field (AAF) имеет большое историческое значение, поскольку это была первая база ВВС США B-29 Superfortress , получившая прототип бомбардировщика YB-29 летом 1943 года. Наряду с Walker Army Air Field около Виктории, Great Bend Army Air Field около Грейт-Бенда и Smoky Hill Army Air Field около Салины, был сформирован первоначальный состав 58-го бомбардировочного крыла . 58-е бомбардировочное крыло было первым боевым крылом B-29 Второй мировой войны и участвовало в первой дальнебомбардировочной стратегической бомбардировке Японских островов , начиная с марта 1944 года с баз в Индии .
Строительство армейского аэродрома Пратт началось в сентябре 1942 года. Аэродром расположен примерно в трех милях к северу от города Пратт, населенного пункта с населением около 7000 человек, который был единственным городским районом, легко доступным для персонала аэродрома. Территория аэродрома имела небольшой уклон с запада на восток, а высота над уровнем моря варьировалась от 1969 футов до 1930 футов.
В конечном итоге Pratt AAF будет иметь три основные взлетно-посадочные полосы длиной 8000 футов и пять ангаров. Строительство станции было построено по типу театра военных действий. К моменту официального открытия поля в мае 1943 года было завершено около 60 казарм, в которых разместились 2460 военнослужащих. Всего было одобрено строительство 72 казарм вместимостью 3060 военнослужащих и восьми офицерских квартир с жилой вместимостью 522 человека.
Несколько человек начали прибывать задолго до завершения строительства поля. Первая группа, 12 человек инженерного состава на отдельной службе, некоторое время оставалась в отеле Calbeck в Пратте, пока объекты на поле не были достаточно завершены для их переезда. Первым зданием на аэродроме было здание инженера, и оттуда будет осуществляться руководство строительством базы. Подготовка площадки к выравниванию началась в октябре, и во время строительства аэродрома было объявлено, что первоначальный проект будет расширен для размещения учебных самолетов B-29.
В январе 1943 года 502d Base Headquarters and Air Base Squadron были активированы для выполнения функций административной и учебной эскадрильи для других организаций, которые будут приписаны к базе. 10 февраля 1943 года подполковник Дж. Ф. Нельсон принял командование полем, и к марту сооружение начало функционировать как военный пост с минимальными условиями проживания, питания и административного оборудования. Строительство и комплектование персоналом к маю продвинулись настолько, что второго числа месяца поле было официально открыто.
Первоначально армейский аэродром Пратт планировалось использовать в качестве одной из нескольких баз под контролем 21-го бомбардировочного крыла . Задачей этой последней организации было подготовить для заграничной службы, особенно в плане оснащения, бомбардировочные крылья, сформированные и обученные в рамках Вторых воздушных сил . Однако, к разочарованию 21-го крыла, которое, кстати, постоянно страдало от нехватки средств для работы, Пратт так и не попал в его программу. Огромные усилия [ требуется разъяснение ], необходимые для формирования и обучения групп B-29, отвлекли Пратта от его первоначальной миссии с 21-м на одно из нескольких полей, посвященных специальной программе боевой подготовки B-29.
Подготовка групп B-29 на аэродроме и других первоначальных базах B-29 в Канзасе была сложной и полной проблем, причем главной причиной был сам B-29. Superfortress был революционно новым самолетом, самым сложным из когда-либо созданных, и его производство было спешно запущено в связи с острой необходимостью как можно быстрее ввести самолет в бой. В результате все, что было связано с B-29 и экипажами, которые должны были на нем летать, делалось с головокружительной скоростью. Первые самолеты, прибывшие от Boeing, были просто не пригодны для боя. Двигатели имели тенденцию перегреваться и загораться. Не хватало обученного персонала для обучения недавно организованных летчиков и не было доступных учебных пособий.
Первый самолет B-29 (прототип YB-29) прибыл в Пратт в августе 1943 года. Когда он прибыл, он считался «совершенно секретным» и был помещен под охрану в ангар, для доступа к нему требовался специальный пропуск. Первоначально единственными людьми, которым разрешалось находиться рядом с самолетом, были техники Boeing, работавшие круглосуточно над устранением электрических и механических проблем. Время от времени самолет летал около часа, а затем возвращался в ангар для доработок техниками Boeing. В конце лета и осенью 1943 года в Пратт прибыло еще несколько B-29, но фактическое время обучения летного состава на них было строго ограничено. Кроме того, не было инструментов или стендов для обслуживания, чтобы работать со специальными деталями B-29, и все приходилось изготавливать на месте по чертежам, предоставленным Boeing.
К началу 1944 года стало ясно, что предстоит еще многое сделать, прежде чем Superfortress будет готов к бою. Большинство B-29 все еще находились в центрах модификации в Мариетте, штат Джорджия, и Бирмингеме, штат Алабама, где вносились изменения, выявленные на Pratt и трех других базах в Канзасе, после того, как они сошли с производственных линий. Эти недостатки были результатом полетов самолетов на учебных полигонах и отсутствия времени или роскоши для надлежащей разработки и испытаний в Boeing. Было эффективнее продолжить производство самолета с известными проблемами, а затем доставить его в центры модификации, чем пытаться внести изменения на производственной линии.
К марту 1944 года программа модификации B-29 пришла в полный хаос, и ни один бомбардировщик не считался боеспособным. Встревоженный медленным темпом ввода в эксплуатацию достаточного количества Superfortress, генерал Хэп Арнольд, глава армейских ВВС, приказал своему помощнику, генерал-майору Б. Э. Мейеру, лично взять на себя руководство всей программой модификации. Большинство B-29 все еще находились в центрах модификации, ожидая перевода в полную боевую готовность. Программе серьезно мешала необходимость работать на открытом воздухе в суровую зимнюю погоду, задержки в приобретении необходимых инструментов и вспомогательного оборудования, а также общее отсутствие у USAAF опыта работы с B-29.
Были приняты обязательства по вводу B-29 в бой к июню 1944 года. Было принято решение сосредоточить больше людей и материалов на четырех базах в Канзасе, чтобы подготовить достаточно самолетов для боя на театре военных действий Китай-Бирма-Индия. Последовавший за этим всплеск активности, который произошел между 10 марта и 15 апреля 1944 года, стал известен как «Битва за Канзас». Начиная с середины марта, техники и специалисты с заводов в Уичито и Сиэтле были призваны в центры модификации со всей страны для круглосуточной работы по подготовке B-29 к бою. Механикам часто приходилось работать на открытом воздухе в морозную погоду, поскольку ангары были недостаточно большими для размещения B-29.
В это время экипажи B-29 готовились к боевым обязанностям, посещали инструктажи, получали прививки и прощались. Постепенно в результате усилий всех заинтересованных сторон необходимые модификации были завершены, и 150 B-29 были переданы XX бомбардировочному командованию к 15 апреля 1944 года. Самолеты начали перебрасываться в Индию, и из центров модификации начали прибывать новые самолеты для оснащения и обучения новой группы, что продолжалось до конца войны.
В течение 1943 года и большей части 1944 года вновь сформированные бомбардировочные группы B-29 проводили собственную подготовку в Пратте, при этом полк и его подразделения выполняли только административную, хозяйственную и общую вспомогательную функции. Это касалось как 40-й, так и 497-й бомбардировочных групп. Первоначально вновь сформированные группы проводили собственную подготовку, где сотни людей, формировавших бомбардировочную группу, учились действовать как команда. Индивидуальная подготовка продолжалась по мере необходимости для оттачивания навыков, но упор делался на командную работу. Групповые полеты и дальние миссии отрабатывались вместе со многими другими задачами, необходимыми для создания эффективной боевой группы. Из-за нехватки учебных самолетов многие из первых стрелков использовали модифицированные самолеты B-24 Liberators и B-17 Flying Fortress, которые были заменены в учебных целях.
По мере того, как каждая группа переходила на последние этапы своего обучения в Пратте, следующая группа, которая должна была перейти в Пратт, отправляла вперед свои эскадрильи технического обслуживания, чтобы получить опыт, помогая в обслуживании самолетов для более старой группы. В результате, когда летный эшелон новой группы прибыл в Пратт после отбытия предыдущей группы, эскадрильи технического обслуживания приобрели достаточный опыт, чтобы иметь возможность поддерживать самолеты своей группы в воздухе.
В начале 1944 года была разработана новая система базовых подразделений для всех ВВС. В Пратте 1 апреля 1944 года было сформировано 246-е подразделение армейской базы ВВС, OTU (VH) . Согласно новому распоряжению, обязанности базы были значительно увеличены, поскольку, кроме того, база, через 246-е подразделение AAF Base Unit, отныне должна была отвечать за программу обучения каждой последующей группы B-29. Для этой цели было разрешено Управление обучения. Такое большое увеличение функций, конечно, не могло быть выполнено немедленно. Требовалось время, чтобы приобрести персонал, достаточно осведомленный для руководства обучением. Следовательно, 497-я бомбардировочная группа обучалась так же, как это делала 40-я группа до нее. Действительно, только в августе 1944 года, с появлением 29-й группы, 246-е подразделение AAF Base Unit смогло взять на себя задачу групповой боевой подготовки. По той же системе 29-ю группу в январе 1944 года сменила в Пратте 346-я, а в июле — 93-я группа.
Процесс закрытия армейского аэродрома Пратта начался в ноябре 1945 года, когда 93-я группа все еще находилась на обучении. Базовое подразделение понесло такие серьезные потери личного состава в течение месяца, что сделало его задачу по надзору за обучением 93-й группы крайне сложной. С уходом 93-й группы в декабре работа армейского аэродрома Пратта была завершена, и оставалось только завершить процесс закрытия установки. Полковник Рубен Кайл-младший, как командующий офицер, руководил процессом.
Аэродром Пратт был расформирован Вторым Воздушным Флотом 31 декабря 1945 года. Источников, по которым можно было бы проследить последующие шаги, приведшие к полной расформировании и передаче окружному инженеру армии , командованию седьмой службы в Омахе, штат Небраска , которое приняло на себя юрисдикцию над полем, ожидая решения к марту 1946 года. Излишки зданий и демилитаризованное оборудование были проданы или переданы на другие базы. Некоторые из них были снесены, а продажи проводились на лом снесенных зданий, столбы ограждений, колючую проволоку и другие предметы, которые больше не имели полезной необходимости.
В конце концов, Управление по военным активам передало авиабазу местным правительственным чиновникам. Аэродром был переоборудован для гражданского использования и теперь известен как региональный аэропорт Пратт . Некоторое время, в начале 1950-х годов, он размещал компонент McDonnell Aircraft и использовался для испытаний XF -88 Voodoo , предшественника более позднего F-101 Voodoo , с использованием гораздо более старого McDonnell F2H Banshee в качестве самолета преследования.
Сегодня большая часть аэродрома вернулась в сельскохозяйственное использование, а большая часть взлетно-посадочной полосы NE/SW стала загонами для корма скота. Большая часть взлетно-посадочной полосы NW/SE также была переоборудована, обе были сокращены до однополосных бетонных дорог. Гражданская взлетно-посадочная полоса аэропорта 17/35 является частью военной взлетно-посадочной полосы N/S от Pratt AAF. Большой перрон для стоянки самолетов сохранился, часть его используется как терминал регионального аэропорта Pratt и как место для стоянки самолетов; однако большая его часть используется для неавиационной деятельности. Несколько военных ангаров остаются стоять и используются для различных видов деятельности.
Территория станции была перестроена в промышленный парк аэропорта Пратт. Он стал полнофункциональным парком площадью 200 акров с постройками и площадками, доступными в зоне предприятий. Парк находится в ведении Управления аэропорта Пратт. Контуры военных сооружений, удаленных с участка, видны на аэрофотоснимках в других травянистых областях. Многие улицы остаются в эксплуатации вместе с контуром плаца и штаб-квартиры базы.
Среди новых проектов по улучшению аэропорта рассматривается возможность строительства новой взлетно-посадочной полосы длиной 4500 футов с искусственным покрытием, выдерживающей боковой ветер. Ожидается, что строительство будет завершено к 2020 году. [1]
До бывшего военного аэродрома можно добраться, двигаясь на север по шоссе US Route 281 от Пратта. Мемориал ветеранов B-29 в аэропорту был открыт в выходные, посвященные Дню памяти, в 2003 году. Мемориал чтит ВСЕХ ветеранов, военнопленных и пропавших без вести во ВСЕХ конфликтах.
В статье использованы общедоступные материалы Агентства исторических исследований ВВС США.