Большая часть африканской скульптуры исторически была сделана из дерева и других органических материалов, которые не сохранились с момента создания более раннего, чем несколько столетий назад; более старые керамические фигурки найдены в ряде областей. Маски являются важными элементами в искусстве многих народов, наряду с человеческими фигурами, часто сильно стилизованными. Существует огромное разнообразие стилей, часто различающихся в пределах одного и того же контекста происхождения в зависимости от использования объекта, но очевидны широкие региональные тенденции; скульптура наиболее распространена среди «групп оседлых земледельцев в районах, осушаемых реками Нигер и Конго » в Западной Африке . [1] Прямые изображения африканских божеств относительно редки, но маски, в частности, часто изготавливаются или изготавливались для традиционных африканских религиозных церемоний; сегодня многие из них изготавливаются для туристов в качестве «аэропортового искусства». [2] Африканские маски оказали влияние на европейское модернистское искусство, которое было вдохновлено их отсутствием заботы о натуралистичном изображении.
Нубийское королевство Куш в современном Судане находилось в тесном и часто враждебном контакте с Египтом и создавало монументальную скульптуру , в основном производную от стилей севера. В Западной Африке самые ранние известные скульптуры относятся к культуре Нок , которая процветала между 500 г. до н.э. и 500 г. н.э. в современной Нигерии , с глиняными фигурами, как правило, с удлиненными телами и угловатыми формами. [3] Позднее западноафриканские культуры разработали бронзовое литье для рельефов, чтобы украшать дворцы, такие как знаменитые бенинские бронзы , и очень тонкие натуралистичные королевские головы из окрестностей города йоруба Ифе из терракоты и металла с 12 по 14 века. Золотые грузики Акан представляют собой форму небольших металлических скульптур, созданных в период 1400–1900 годов, некоторые из которых, по-видимому, представляют собой пословицы и, таким образом, с повествовательным элементом, редким в африканской скульптуре, а королевские регалии включали впечатляющие золотые скульптурные элементы. [4]
Многие западноафриканские фигурки используются в религиозных ритуалах и часто покрываются материалами, помещенными на них для церемониальных подношений. Народы, говорящие на языке манде в том же регионе, делают куски дерева с широкими плоскими поверхностями, а руки и ноги имеют форму цилиндров. Однако в Центральной Африке основными отличительными характеристиками являются лица в форме сердца, которые изогнуты внутрь и демонстрируют узоры из кругов и точек.
Восточные африканцы не славятся своей скульптурой, [5] но один стиль из этого региона - это скульптуры на столбах, вырезанные в форме человека и украшенные геометрическими формами, в то время как верхушки вырезаны фигурами животных, людей и различных предметов. Затем эти столбы помещаются рядом с могилами и ассоциируются со смертью и миром предков. Культура, известная из Большого Зимбабве, оставила после себя более впечатляющие здания, чем скульптуры, но восемь тальковых птиц Зимбабве, по-видимому, имели особое значение и были установлены на монолитах . Современные скульпторы Зимбабве из талькового камня достигли значительного международного успеха . Самые старые известные глиняные фигурки Южной Африки датируются 400-600 гг. н. э. и имеют цилиндрические головы со смесью человеческих и животных черт.