Экономические теории межвременного потребления стремятся объяснить предпочтения людей в отношении потребления и сбережений в течение их жизни. Самая ранняя работа на эту тему была написана Ирвингом Фишером и Роем Харродом , которые описали «горбовые сбережения», выдвинув гипотезу, что сбережения будут самыми высокими в средние годы жизни человека, когда он копит на пенсию.
В 1950-х годах были построены более четко определенные модели на основе теории дисконтированной полезности , которые подошли к вопросу межвременного потребления как к проблеме оптимизации дохода на протяжении жизни. Решая эту проблему математически, предполагая, что люди рациональны и имеют доступ к полным рынкам, Модильяни и Брумберг (1954), Альберт Андо и Милтон Фридман (1957) разработали то, что стало известно как модель жизненного цикла . Подробнее см. Межвременной выбор § Гипотеза дохода жизненного цикла Модильяни .
Модель жизненного цикла потребления предполагает, что потребление основано на среднем доходе за всю жизнь, а не на доходе в любом данном возрасте. Во-первых, молодые люди берут в долг, чтобы потреблять больше, чем их доход, затем, по мере того, как их доход растет с годами, их потребление медленно растет, и они начинают больше сберегать. Наконец, во время выхода на пенсию эти люди живут за счет своих сбережений. Кроме того, эта теория подразумевает, что потребление сглаживается относительно дохода человека, поэтому экономисты устанавливают потребление пропорционально потенциальному доходу, а не фактическому доходу.
Попытки проверить модель жизненного цикла на реальных данных имели неоднозначный успех. В обзоре литературы Курант, Грэмлих и Лайтнер (1984) отмечают: «Но при всей своей элегантности и рациональности модель жизненного цикла не очень хорошо себя зарекомендовала». Основные расхождения между прогнозируемым и фактическим поведением заключаются в том, что люди радикально «недопотребляют» в начале и конце своей жизни, не занимая деньги под будущие доходы и не сберегая достаточно для адекватного финансирования пенсионных доходов соответственно. Люди также, по-видимому, «перепотребляют» в годы своего самого высокого заработка, пожилые люди не потребляют из своих активов, как можно было бы ожидать (особенно из своего домашнего капитала), а также относятся к непредвиденным доходам способом, несовместимым с моделью жизненного цикла. Были предложены конкретные изменения в теории, чтобы помочь ей приспособиться к данным; мотив завещания , несовершенства рынка капитала, такие как ограничения ликвидности , меняющаяся с течением времени индивидуальная функция полезности или особая форма ожидания относительно будущего дохода.
Поведенческие экономисты предложили альтернативное описание межвременного потребления, гипотезу поведенческого жизненного цикла. Они предлагают, чтобы люди мысленно делили свои активы на невзаимозаменяемые ментальные счета — текущий доход, текущие активы (сбережения) и будущий доход. Предельная склонность к потреблению (MPC) по каждому из этих счетов различна. Опираясь на эмпирические исследования потребления, пенсионного обеспечения и непредвиденных доходов, они выдвигают гипотезу, что MPC близка к единице из текущего дохода, близка к нулю для будущего дохода и где-то посередине относительно текущих активов. Эти различающиеся MPC объясняют, почему люди «сверхпотребляют» в годы своего самого высокого заработка, почему увеличение взносов в пенсионное обеспечение не приводит к сокращению текущих сбережений (как предполагает модель жизненного цикла) и почему небольшие непредвиденные доходы (которые кодируются как текущий доход) потребляются с высокой скоростью, но большая доля более крупных доходов сберегается.