Термин «пчела-кукушка» используется для различных линий пчел , которые развили клептопаразитическое поведение, откладывая яйца в гнезда других пчел, что напоминает поведение кукушек . Название, возможно, лучше всего применимо к подсемейству апид Nomadinae , но иногда используется в Европе для обозначения шмелей ( Bombus ) подрода Psithyrus . Самок пчел-кукушек легко узнать почти во всех случаях, так как у них отсутствуют структуры для сбора пыльцы ( скопа ) и они не строят собственных гнезд. У них часто редкие волосы на теле, ненормально толстый и/или сильно скульптурированный экзоскелет и саблевидные мандибулы , хотя это не всегда так; другие менее заметные изменения также распространены.
Число случаев, когда клептопаразитическое поведение независимо развивалось внутри пчел, примечательно; Чарльз Дункан Миченер (2000) перечисляет 16 линий, в которых развился паразитизм социальных видов (в основном в семействе Apidae ), и 31 линию, которые паразитируют на одиночных хозяевах (в основном в Apidae , Megachilidae и Halictidae ), в совокупности представляя несколько тысяч видов и, следовательно, очень большую долю общего разнообразия пчел. В семействах Andrenidae , Melittidae или Stenotritidae , а также, возможно, Colletidae , нет пчел-кукушек (есть только неподтвержденные подозрения, что одна группа гавайских видов Hylaeus может быть паразитической).
Пчелы-кукушки обычно проникают в гнезда видов, собирающих пыльцу , и откладывают яйца в ячейки, подготовленные пчелой-хозяином. Когда личинка пчелы-кукушки вылупляется, она потребляет пыльцевой шарик личинки-хозяина, и, если самка клептопаразита еще этого не сделала, убивает и съедает личинку-хозяина. В некоторых случаях, когда хозяевами являются социальные виды (например, подрод Psithyrus рода Bombus , которые являются паразитическими шмелями и проникают в гнезда непаразитических видов Bombus ), клептопаразит остается в гнезде хозяина и откладывает много яиц, иногда даже убивая королеву-хозяина и заменяя ее — такие виды часто называют социальными паразитами , хотя некоторые из них также являются тем, что называют « паразитами расплода ».
Многие пчелы-кукушки тесно связаны со своими хозяевами и могут иметь сходство во внешнем виде, отражающее это родство. Эта общая закономерность породила экологический принцип, известный как « правило Эмери ». Другие паразитируют на пчелах из семей, отличных от их собственной, как Townsendiella , кочевой апид , один из видов которого является клептопаразитом рода мелиттид Hesperapis , тогда как другие виды того же рода нападают на пчел -галиктид .