Теория культуры — это раздел сравнительной антропологии и семиотики , который стремится определить эвристическую концепцию культуры в операционных и/или научных терминах.
В 19 веке некоторые использовали слово « культура » для обозначения широкого спектра человеческой деятельности, а некоторые использовали его как синоним « цивилизации ». В 20 веке антропологи начали теоретизировать о культуре как объекте научного анализа. Некоторые использовали его, чтобы отличить адаптивные стратегии человека от преимущественно инстинктивных адаптивных стратегий животных , включая адаптивные стратегии других приматов и гоминидов , не относящихся к человеку , тогда как другие использовали его для обозначения символических представлений и выражений человеческого опыта, не имеющих прямой адаптивной ценности. . Обе группы понимали культуру как определяющую человеческую природу .
Согласно многим теориям , получившим широкое признание среди антропологов, культура демонстрирует способ, которым люди интерпретируют свою биологию и окружающую среду . Согласно этой точке зрения, культура становится настолько неотъемлемой частью человеческого существования , что является средой обитания человека, и большинство культурных изменений можно отнести к адаптации человека к историческим событиям . Более того, учитывая, что культура рассматривается как основной адаптивный механизм человека и происходит гораздо быстрее, чем биологическая эволюция человека , большинство культурных изменений можно рассматривать как адаптацию культуры к самой себе.
Хотя большинство антропологов пытаются определить культуру таким образом, чтобы она отделяла людей от других животных, многие человеческие черты схожи с чертами других животных, особенно с чертами других приматов. Например, у шимпанзе большой мозг , но человеческий мозг больше. Точно так же бонобо демонстрируют сложное сексуальное поведение , но люди демонстрируют гораздо более сложное сексуальное поведение . Таким образом, антропологи часто спорят о том, отличается ли поведение человека от поведения животных по степени, а не по сути; они также должны найти способы отличить культурное поведение от социологического и психологического поведения.
Ускорение и усиление этих различных аспектов культурных изменений исследовал экономист по сложностям У. Брайан Артур. В своей книге « Природа технологий» Артур пытается сформулировать теорию изменений , которая считает, что существующие технологии (или материальная культура) объединяются уникальными способами, что приводит к появлению новых новых технологий. За этой новой комбинацией стоит целенаправленное усилие, возникающее в человеческой мотивации. Такая формулировка предполагает, что мы только начинаем понимать, что может потребоваться для более надежной теории культуры и культурных изменений, которая обеспечивает согласованность многих дисциплин и отражает интегрирующую элегантность.