Фигуры (единственное число, figura ) — неозначающие составляющие означающих ( знаков ). Например, буквы алфавита — это фигуры, составляющие письменное слово (означающее). В семиотическом языке Луи Ельмслева , создателя этого термина, фигуры служат только для того, чтобы отличать элементы (например, слова) плана выражения друг от друга, независимо от плана содержания. То есть буква Б в письменном словесном выражении «летучая мышь» отличает «летучую мышь» от слова «сат», но ни Б, ни С сами по себе не несут значения. С другой стороны, составляющие «стопа» и «мяч» имеют свое индивидуальное значение, так что в слове «футбол» их нельзя считать фигурами, хотя их отдельные буквы могут. Ельмслев утверждает, что в данном языке «легион знаков» может быть построен из «горстки фигур» посредством все новых и новых их расположений. [1] Лингвисты часто используют термины фонемы и морфемы для обозначения фигур и означающих в человеческих языках соответственно.
Деление потока речи на осмысленные морфемы плюс дальнейшее их подразделение на бессмысленные элементы известно как двойная артикуляция . Эта двойственность языковых структур — один из немногих языковых фактов, с которыми могут согласиться большинство лингвистических школ. Иногда две морфемы могут произвольно объединяться в новую морфему, как, например, в двойных именах, таких как Мэри-Алиса, Джон-Пол и Сара-Жан, создавая своего рода тройную артикуляцию. Носители английского языка признают Мэри и Алису как части имени Мэри-Алиса, но понимают, что женщина с этим именем никоим образом не является комбинацией двух других женщин. Но двойные имена не типичны для английского языка, а фамилии не бессмысленны, поскольку фамилии обычно указывают на семейные отношения. Что касается комбинации значимых элементов, существует гораздо меньше согласия относительно того, что представляет собой синтагма (например , футбол, «Я-есть ») и является ли такой синтаксис универсальным.
Теоретически любой знак может состоять из фигур, но следует проявлять осторожность, различая функцию фигур, подобную контрольному номеру (как в случае отдельных цифр телефонного номера), и подобную синтаксису функцию смысловых составляющих (например, в коде города полного телефонного номера). Например, символы линий нью-йоркского метрополитена состоят из очень элементарных частей, например, букв или цифр и цветов. Хотя назначение букв поездам является произвольным, а цвета произвольно назначаются различным проспектам Манхэттена, комбинация буквы или цифры и цвета не является произвольной. То есть символ поезда А должен быть синим, поскольку он курсирует по Восьмой авеню, а все остальные символы поездов на Восьмой авеню синие. Поэтому эти цвета нельзя считать фигурными.
С другой стороны, флаги десятка стран состоят из трех горизонтальных полос, различающихся своими цветами. Можно сказать, что цвета и полосы образуют систему означающих, состоящую из цветных фигур, расположенных по вертикали. Например, флаг России состоит из белой, синей и красной полос сверху вниз, тогда как флаг Эстонии состоит из синей, черной и белой полос. С точки зрения вексилолога , цвета не имеют значения, пока они не сгруппированы вместе и не образуют национальный символ. Хотя белый, синий и красный могут быть «национальными цветами» России, в другом порядке они образуют флаг Люксембурга.
На самом деле большинство национальных флагов не соответствуют схеме с тремя горизонтальными полосами. Кроме того, национальные флаги несколько различаются по горизонтальным и вертикальным пропорциям, а также могут различаться оттенки цветов. Тем не менее, этот логический анализ флагов в виде фигур с горизонтальными цветными полосами, хотя и не точный, вероятно, пришел бы практически к любому, кто сравнит эти 12 национальных символов. Но возможен и чрезмерный анализ знаков. Например, телевизионное изображение флага будет состоять из тысяч бессмысленных пикселей. Запись речи можно было бы оцифровать на компакт-диске и разбить на миллионы бессмысленных битов. Ни одно из этих механических подразделений нельзя считать фигурами. Тогда может показаться, что, поскольку знаки определяются как сущности, распознаваемые разумными существами (включая многие виды животных), составляющие знаков, фигуры, также должны быть легко распознаваемы как сущности, даже если они не имеют никакого значения сами по себе. Вероятно, для мысленной обработки фигур требуется значительная специализация или интеллект, поскольку это требует не только разъединения характеристик символа с характеристиками его референта, но и это разъединение должно быть повторено для каждой фигуры, составляющей произвольный символ. Фигуры еще не были признаны ни в одной естественной системе связи, не связанной с человеком. Хотя танец виляния медоносных пчел может включать в себя некоторые произвольные символы, они сочетаются с непроизвольными, подобно символам линий метро.