Сезон 2003–04 стал для Port Vale 92-м сезоном футбола в Английской футбольной лиге и четвертым подряд (41-м в целом) во Втором дивизионе . Брайан Хортон ушел в отставку в феврале, и его заменил Мартин Фойл . Vale боролся за повышение , но закончил игру за пределами зоны плей-офф по разнице забитых и пропущенных мячей . В Кубке Англии Vale едва избежал унижения, обыграв не входящий в Лигу Ford United после того, как переигровка перешла в дополнительное время . Однако Vale выбыл во втором раунде, проиграв клубу Conference Scarborough , который также выбил Vale из Кубка Футбольной лиги в первом раунде. Vale также покинул Кубок лиги на этапе первого раунда. Стивен Макфи был игроком года и лучшим бомбардиром с 27 голами, но он покинул клуб в конце сезона, чтобы играть за границей. Финансовые проблемы все еще преследовали клуб, и председатель Билл Братт отчаянно пытался привлечь инвестиции от болельщиков. [1] Однако он не хотел, чтобы одному человеку принадлежало более 50% акций клуба. [2]
В предсезонке Брайан Хортон привлёк трёх ключевых игроков в качестве свободных агентов : Джорджа Пилкингтона ( Эвертон ); [3] Джонни Брейна ( Ньюкасл Юнайтед ); [4] и австрийца Андреаса Липу ( Шкода Ксанти ). [5] Тем временем, многообещающий вратарь Марк Гудлад начал длительный период отсутствия из-за травм. [6] Оптимизм окружал клуб после того, как перестройка нового состава, казалось, завершилась после распада предыдущей команды клуба из-за финансовых проблем. [7]
Сезон начался с семи побед в одиннадцати играх, что принесло Брайану Хортону награду « Менеджер месяца» . [8] Последней из этих побед была победа со счетом 3:0 над «Питерборо Юнайтед» 30 сентября, когда Макфи забил два гола, выйдя на позицию центрального нападающего с фланга. [9] Хотя за этим последовала серия из пяти поражений в восьми играх, поскольку голы иссякли, эта серия включала в себя разгром 5:1 дома от «Плимут Аргайл» . Они ответили на это поражение победой со счетом 2:0 над фаворитами на титул « Куинз Парк Рейнджерс» , поскольку голы Пэйнтера и Макфи обеспечили три очка, несмотря на красную карточку для Роуленда после того, как он устроил двухфутовый бросок Маркусу Бину . [10] В ноябре резервный вратарь Дин Делани присоединился к «Маклсфилд Таун» на двухмесячную аренду . Затем «Вейл» был в нестабильной форме до марта, хотя команде удалось сделать дубль против «Шеффилд Уэнсдей» . Брайан Хортон ушел в отставку в феврале, когда клуб находился в плей-офф . [11] Его заменил бывший легенда Vale Мартин Фойл , чей предыдущий опыт был только в молодежной команде клуба. [12] Своим помощником он назначил бывшего товарища по команде Дина Гловера , еще одну легенду клуба. [13] В марте Фойл сделал свое первое подписание, взяв защитника Крейга Джеймса в аренду из Sunderland , [14] и через несколько недель он подписал с ним постоянный контракт. [15] Однако Марк Бойд ушел из клуба, и ему разрешили подписать контракт с Carlisle United . Vale проиграли всего две из своих последних двенадцати игр и были близки к месту плей-офф, проиграв только из-за своей худшей разницы забитых и пропущенных мячей . Они выиграли 2–0 у Rushden & Diamonds в последний день, но Swindon Town и Hartlepool United сыграли вничью 1–1, чтобы гарантировать, что они оба закончат плей-офф вместо Vale. [16]
Они заняли седьмое место с 73 очками. Они сравнялись по очкам с Hartlepool United и Swindon Town, но финишировали за пределами зоны плей-офф из-за худшей разницы забитых и пропущенных мячей. Стивен Макфи забил 27 голов, став лучшим бомбардиром клуба, это наивысший показатель с тех пор, как Энди Джонс забил 37 голов в сезоне 1986–87 . Другие важные вклады внесли Билли Пейнтер (14), Стив Брукер (8), Марк Бридж-Уилкинсон (7) и Эдриан Литтлджон (7).
В конце сезона несколько игроков покинули клуб: Нил Бриско ( Рочдейл ); Лиам Бернс ( Бристоль Роверс ); Эдриан Литтлджон ( Линкольн Сити ); и Дин Делани ( Шелбурн ). [17] Стивен Макфи также решил покинуть клуб, и хотя председатель Билл Брэтт отклонил предложения в размере 100 000 фунтов стерлингов за игрока, [18] Макфи воспользовался лазейкой в своем контракте , чтобы присоединиться к португальской команде Beira-Mar . [19] Марк Бридж-Уилкинсон также отказался от нового контракта с более низкой оплатой и вместо этого подписал контракт со Stockport County . [20] Играющий тренер Ян Брайтвелл также покинул Vale Park, уступив свою должность помощника менеджера Гловеру, [21] и присоединился к Horton в Macclesfield Town . [22] Одним из стимулов стало то, что Билли Пейнтер и Джордж Пилкингтон подписали новые долгосрочные сделки. [23]
Питер Уокер был назначен генеральным директором в августе 2003 года, добровольно поработав бесплатно в течение шести месяцев. Одной из особенностей сезона стала длительная судебная тяжба между бывшим председателем Биллом Беллом и владельцами Valiant2001 по поводу неуплаченной аренды клубного магазина. Финансовое положение клуба по-прежнему вызывало беспокойство у болельщиков, хотя к концу сезона проблема, похоже, ослабла. [24]
В декабре консорциум во главе с Питером Джексоном вложил в клуб 150 000 фунтов стерлингов, что, по словам Братта, «...гарантирует безопасное будущее клуба». [25] Клуб также отклонил другие инвестиционные предложения из конфиденциальных источников. [26] Вице-председатель Чарльз Мачин рекомендовал совету директоров продать клуб итальянскому бизнесмену Джанни Паладини за 530 000 фунтов стерлингов, но совет директоров не согласился. [27] В марте 2004 года Мачин и директор Джефф Уэйкфилд были исключены из совета директоров, поскольку клика «Пятерка Джексона» избрала Питера Джексона и Стэна Мейга на их место. [27] Мачин сказал, что «я не уйду. Я буду бродить по коридорам власти, как призрак Марли ». [27] Однако он так и не был избран обратно в совет директоров. [27]
В Кубке Англии Вейл рисковал быть униженным в ничьей 2:2 с не-Лигой Форд Юнайтед на Вейл Парк . [28] В переигровке Вейл вел 1:0, прежде чем сравнявший счет на последней минуте перевел игру в дополнительное время. Несмотря на удаление с поля вышедшего на замену Яна Армстронга , «Валиантс» избежали лотереи пенальти , когда на 114-й минуте Форд забил автогол . [ 29] Однако во втором раунде они все равно были выбиты клубом не-Лиги, когда Эшли Сестанович из Скарборо забил победный гол на 80-й минуте на Вейл Парк . [30] Это был первый раз, когда команда Лиги была побеждена дважды в одном сезоне одними и теми же соперниками не-Лиги . [31]
В Кубке Лиги Вейл встретился с командой Первого дивизиона Ноттингем Форест . Они сыграли с Форестом вничью без голов, но были выбиты со счетом 3–2 в последующей серии пенальти.
В Кубке Футбольной лиги Вейл отправился на стадион Маккейна , где потерпел поражение со счетом 2–1 от клуба конференции Скарборо . [32]
Результат Порт-Вейла на первом месте