Конестога была разработкой ракеты-носителя, финансируемой компанией Space Services Inc. of America (SSIA) из Хьюстона , штат Техас . Первоначально Conestoga состоял из лишних ступеней LGM-30 Minuteman с дополнительными навесными ускорителями , необходимыми для более крупной полезной нагрузки. Это была первая в мире коммерческая ракета, финансируемая из частных источников , но она запускалась всего три раза (один раз в модифицированной конструкции) в период с 1981 по 1995 год, [1] [2] прежде чем программа была закрыта.
Первоначально SSIA намеревалась использовать конструкцию Гэри Хадсона « Першерон» , которая должна была резко снизить стоимость космических запусков. Ключом к конструкции был простой керосиновый окислительный двигатель с питанием под давлением, который был предназначен для снижения стоимости одноразового ускорителя. Различные нагрузки могут быть рассчитаны путем объединения базовых модулей вместе. SSIA провело испытательный запуск двигателя «Першерона» на острове Матагорда 5 августа 1981 года, но ракета взорвалась из-за неисправности. [3] Затем SSIA попросило Хадсона возглавить отдел исследований и разработок в SSIA, но, поскольку они хотели сосредоточиться на твердотопливных ракетах, он отказался. [4]
Основатель SSIA Дэвид Ханна затем нанял Дика Слейтона , одного из первых астронавтов Mercury Seven . Слейтон только что покинул НАСА после проведения проверочных испытаний посадки и захода на посадку космического корабля (среди предыдущих должностей). SSIA приобрела у компании Space Vector, Inc. исследовательскую ракету Aries , которая была разработана для ВМС США и НАСА с использованием второй ступени ракеты Minuteman , и использовала ее при разработке Conestoga 1. [5]
Первый запуск новой конструкции Conestoga 1 состоялся 9 сентября 1982 года [5] и состоял из основной ракетной ступени и 500-килограммового макета полезной нагрузки, включавшего 40 галлонов воды. Полезная нагрузка была успешно катапультирована на высоте 313 км, и Conestoga I стала первой частной ракетой, достигшей космоса. [6]
В 1989 году SSIA запустила вторую ракету, зондирующую ракету Black Brant , которую они назвали Starfire , [7] для обеспечения коммерческой поддержки экспериментов по микрогравитации .
SSIA была приобретена компанией EER Systems в декабре 1990 года. Конструкция была снова изменена, на этот раз с использованием двигателей Castor, подобных тем, которые использовались на Scout , рабочей лошадке 1960-х годов. Новая конструкция была известна как Conestoga , за которой следовал четырехзначный номер, обозначающий расположение ускорителей. [8] Колокола двигателя на сгруппированных ускорителях различаются в зависимости от порядка их зажигания; большие колокола настроены на большую высоту.
В мае 1990 года Центр космического транспорта и прикладных исследований (CSTAR) представил НАСА концепцию полезной нагрузки коммерческого экспериментального транспортера (COMET) - недорогого стандартизированного автобуса с суборбитальными и орбитальными компонентами. Продолжительность полета КОМЕТЫ будет больше, чем у существующих ракет-зондов, а орбитальная часть будет находиться в свободном полете и не будет подвергаться воздействию движения экипажа, как это было на космическом шаттле . Westinghouse согласилась предоставить автобус и «служебный модуль», Space Industries Inc. построила возвращаемый модуль, а EER заключила контракт на поставку нескольких пусковых установок Conestoga.
Вся программа COMET быстро столкнулась с задержками и перерасходом бюджета , и только в конце программы COMET (теперь известная как METEOR) и Conestoga 1620 были наконец готовы к запуску.
Конфигурация 1620 представляла собой четырехступенчатую конструкцию с двумя двигателями Castor-4B и двумя двигателями Castor-4A на первой ступени; два Кастора-4Б на второй ступени; один «Кастор-4Б» на третьей ступени и один «Звезда-48В» на четвертой ступени. [8]
Полезная нагрузка спутника включала в себя ряд экспериментов, в том числе материальных (оценка воздействия суровой космической среды) и биологических (оценка реакции семян на микрогравитацию; после запуска в контейнеры с семенами должны были вводиться ростовые жидкости), а также GPS/ радиолокационное корреляционное слежение. Спутник имел возвращаемую часть, которая должна была отделиться по команде после нескольких недель пребывания на орбите, запустить небольшой внутренний ретро-двигатель и спуститься для восстановления у побережья Вирджинии. [9]
Запуск Conestoga 1620 произошел с портала-раскладушки, который включал в себя силовой и экологический контроль, на южном конце площадки 0A летного комплекса Уоллопса 23 октября 1995 года. Эта площадка была специально построена для ракеты. [10] Ракета стартовала нормально, но самоуничтожилась через 45 секунд. [8] EER определил, что неизвестный источник низкочастотного шума заставил систему наведения отдать команду на коррекцию курса, хотя в этом не было необходимости, что в конечном итоге привело к тому, что в рулевом механизме закончилась гидравлическая жидкость .
НАСА уже решило отказать в дальнейшем финансировании из-за первоначальных задержек, и впоследствии EER вышла из ракетного бизнеса. Остальные активы были приобретены L-3 Communications в 2001 году за 110 миллионов долларов.
Благодаря модульной конструкции Conestoga стало возможным большое количество конфигураций. [7] [8] Номер версии закодировал конфигурацию:
