Los Angeles Express — команда Футбольной лиги США (USFL), базирующаяся в Лос-Анджелесе, штат Калифорния. Играя в Мемориальном Колизее Лос-Анджелеса , «Экспресс» участвовал во всех трех сезонах USFL, сыгранных с 1983 по 1985 год.
Пионеры кабельного телевидения Алан Хармон и Билл Дэниэлс получили франшизу USFL в Сан-Диего, когда лига объявила о своем создании в 1982 году. Однако город отказался предоставить команде аренду для игры на стадионе Джека Мерфи под давлением существующих арендаторов стадиона. бейсбольные «Падрес» , «Чарджерс » НФЛ и « Сокерс » NASL . Единственным другим открытым объектом, доступным в этом районе, был стадион «Бальбоа» , первоначальный дом «Чарджерс». Однако это было относительно устаревшее здание (построенное в 1915 году), у которого не было крупного арендатора с тех пор, как Чарджерс переехали в Джек-Мерфи в 1967 году, и теперь оно в основном использовалось школьными командами. Это была невыносимая ситуация для команды, которая стремилась стать частью высшей спортивной лиги.
Всего за восемь месяцев до начала сезона Хармон и Дэниелс решили переехать в Лос-Анджелес с благословения лиги. Представители лиги считали, что связи Хармона и Дэниэлса с кабельной индустрией могут помочь лиге привлечь внимание; План лиги, разработанный Дэвидом Диксоном, во многом зависел от освещения на телевидении. Они вынудили Джима Джозефа, второго владельца франшизы USFL в Лос-Анджелесе, отказаться от своих прав на Лос-Анджелес в пользу Хармона и Дэниелса. Джозеф перенес свою команду в Финикс, штат Аризона , под названием Arizona Wranglers .
«Лос-Анджелес Экспресс» выбрал Дэна Марино первым игроком в истории USFL. Марино несколько раз выступал от имени «Экспресс», прежде чем подписать контракт с « Майами Дельфинс» .
«Экспресс» также серьезно напал на Эрика Дикерсона и фактически выполнил для него предложение «Лос-Анджелес Рэмс ». Однако Дикерсон подписал контракт с «Рэмс», очевидно, потому, что члены семьи скептически относились к USFL.
Телезвезда Ли Мейджорс стала совладельцем в апреле 1983 года.
Владельцы «Экспресса» привлекли легенду Канадской футбольной лиги Хью Кэмпбелла , главного тренера « Эскимосов Эдмонтона» , стать их первым главным тренером. (Кэмпбелл возглавил «Эскимосов» в 1977 году и за шесть лет своей работы провел с командой шесть игр подряд в Сером Кубке, выиграв последние пять.)
Команда «Экспресс» 1983 года представляла собой конкурентоспособную команду, возглавляемую защитниками Томом Рэмси и Майком Рэем и возглавляемую защитой выше среднего. Несмотря на потерю двух защитников из-за травм колена, «Экспресс» занял пятое место в лиге по общей защите.
Однако лоскутная линия нападения ограничивала наступательную огневую мощь команды. У «Экспресса» была худшая стремительная атака в лиге. Гершель Уокер пробежал на 72 ярда больше, чем вся команда «Экспресса» в 1983 году. Несмотря на это, Тихоокеанский дивизион был настолько слаб, что «Экспресс» фактически боролся за титул в дивизионе за две недели до конца сезона. Однако досадные поражения от «Нью-Джерси Дженералс» и «Вашингтон Федералс» на 16-й и 17-й неделях соответственно стоили «Экспрессу» титула Тихоокеанского дивизиона и позволили «Окленд Инвейдерс» претендовать на последнее место в плей-офф 1983 года.
Жители Южной Калифорнии относились к «Экспрессу» в основном безразлично. Они собирали всего 19 000 человек за игру, не сумев превзойти 17 000 в последних четырех играх. [1] Толпа выглядела еще меньше из-за огромных размеров Колизея, который в то время вмещал почти 95 000 человек, который, несомненно, был самым большим стадионом в профессиональном футболе. Однако он был слишком велик для команды НФЛ (« Лос-Анджелес Рейдерс» , а до них «Рэмс» даже в свои лучшие годы страдали от локальных отключений электроэнергии), не говоря уже о команде USFL. Он был настолько рассредоточен, что даже 25-тысячная толпа — приличная толпа по меркам USFL — была поглощена окружающей средой.
Хотя Хармон и Дэниэлс знали, что «Экспресс» будет трудно продать, плохие ворота удивили даже их. Кроме того, телевизионные рейтинги игр USFL на рынке Лос-Анджелеса были настолько низкими, что значительно снизили средние телевизионные рейтинги лиги. [1]
Источники [2] [3] [4]
Хармон и Дэниэлс были встревожены все более безрассудными тратами своих коллег-владельцев. Они также устали ездить со своей базы в Денвере в Лос-Анджелес на игры. Они выставили «Экспресс» на продажу и нашли покупателя в лице ипотечного банкира Дж. Уильяма Ольденбурга, который купил команду за 7,5 миллионов долларов. Вскоре после прихода к власти Ольденбург нанял опытного руководителя НФЛ Дона Клостермана в качестве генерального менеджера, а бывшего защитника «Чарджерс» и «Лос-Анджелес Рэмс» Джона Хэдла в качестве главного тренера. [1] [5]
Ольденбург сказал Клостерману, что деньги не имеют значения, и он должен подписать лучший состав из 40 человек, который сможет найти. По словам Клостермана, Ольденбург хотел «создать автомобиль, способный развивать скорость 180 миль в час». Клостерман подписал 31 игрока за два месяца на общую сумму 12 миллионов долларов. Среди прочего, он потратил в общей сложности 8 миллионов долларов на то, чтобы подписать четырех лучших линейных игроков нападения в студенческом футболе, что сделало «Экспресс» самой дорогой линией нападения во всем профессиональном футболе. Один из новых подписантов, кикер Тони Зендехас , вспоминает, что был ошеломлен количеством роскошных автомобилей на парковке игроков. [5]
Самым большим призом Клостермана и Ольденбурга стал Стив Янг , защитник, который играл в университете, одноименном с его прямым предком, Университете Бригама Янга . Агент Ли Стейнберг заключил для Янга контракт, который, как тогда сообщалось, стал крупнейшим когда-либо подписанным профессиональным спортивным контрактом - 10-летний контракт на сумму более 40 миллионов долларов США. Выплаты должны были осуществляться в форме аннуитета, согласно которому он должен был выплачивать ему 1 миллион долларов ежегодно в течение следующих 42 лет, поэтому стоимость контракта была значительно меньше заявленной.
НФЛ также заметила накопление талантов в «Экспрессе»: на дополнительном драфте НФЛ 1984 года среди игроков USFL и CFL было выбрано не менее двадцати игроков «Экспресса», включая четырех из первых шести выбранных и одиннадцать только в первом раунде. Но, несмотря на звездный состав, команде было трудно конкурировать с популярностью «Рэйдерс» ( которые только что выиграли Суперкубок) и « Рэмс» : «Экспресс» собирал всего 15 361 человек за игру по сравнению с 19 713 годом ранее. Трижды команда собирала толпы менее 11 000 человек. Сообщается, что во многом из-за плохой посещаемости они потеряли 15 миллионов долларов.
Несмотря на свой огромный талант и одну из самых высоких зарплат в лиге, молодая команда изо всех сил пыталась приспособиться к профессиональной игре и несколько травм, проиграв свои первые четыре домашних игры и завершив только две игры со счетом 0,500 со счетом 10–8; однако этого было достаточно, чтобы разделить с Wranglers первое место в Тихоокеанском дивизионе. «Экспресс» выиграл титул в дивизионе на тай-брейке и сыграл с «Мичиган Пантерз» , которые, хромая, вышли в плей-офф со счетом 4–8 в последних 12 играх с тех пор, как проиграли в этом сезоне звездному ресиверу Энтони Картеру , в то время как «Аризона» получила Джима. Горячие игроки Келли 13–5 Houston Gamblers . Игра плей-офф против «Пантерс» собрала всего 7964 болельщика, что выглядело крошечным на фоне огромного Колизея. Как оказалось, соревнование было самым продолжительным в истории профессионального футбола: марафон с тремя овертаймами, 93 минуты и 33 секунды, выигранный «Экспрессом» со счетом 27–21 после тачдауна, проведенного Мелом Греем . (Это оказалось болезненным для обеих команд: Грей сломал руку во время игры, и «Пантеры» больше никогда не играли, объединившись зимой с « Окленд Инвейдерс» .)
Wranglers расстроили Gamblers со счетом 17–16 на позднем розыгрыше, что обычно давало бы Express право провести игру чемпионата конференции против Wranglers. Но поскольку Колизей готовился к Летним Олимпийским играм 1984 года , игра была перенесена в дом Рэнглеров, стадион «Сан Дьявол» в Темпе, штат Аризона . Однако перенос игры создал еще одну проблему: поскольку в тот июльский день дневная температура в Аризоне значительно превышала 100 градусов, местные врачи и другие официальные лица умоляли лигу перенести соревнования на ночное время, что они и сделали. К сожалению, это означало, что игра будет транслироваться начиная с 23:30 на восточном побережье, что не совсем улучшило телевизионные рейтинги (и даже после захода солнца температура во время игры все еще была около девяноста градусов). Тем не менее официальные лица лиги испытали облегчение, когда игра собрала солидную толпу в 33 188 человек, что в Колизее выглядело бы крайне редко. (Аризона выиграла со счетом 35–23 и вышла на титульный матч USFL, который они проиграли Филадельфии.)
Источники [6] [7] [8]
Затем, так же быстро, как «Экспресс» поднялся, они упали. В середине сезона ФБР начало расследование финансовых операций Ольденбурга. Многочисленные разоблачения The Wall Street Journal и The New York Times показали, что Ольденбург не только имел привычку вовлекать сбережения и кредиты в сомнительные сделки, но и был далеко не так богат, как он давно утверждал. [5] [9]
Стремясь завоевать доверие спортивной общественности, USFL подчеркнула, что требует от потенциальных владельцев пройти тщательную комплексную проверку и выполнить строгие требования по капитализации. Однако выяснилось, что после сезона 1983 года владельцы в основном отказались от этих обычных процедур, в основном потому, что они были полны решимости расширить лигу до восемнадцати команд. Лига отчаянно пыталась найти надежного владельца на втором по величине рынке страны, и, поскольку других серьезных претендентов на покупку «Экспресса» не было, они не провели какой-либо значимой проверки финансов Ольденбурга. Хотя Ольденбург заслужил репутацию enfant ужасного лиги, никто даже не подозревал, что он был мошенником, пока расследование ФБР и газет не выявило, что у него практически не было денег. Когда он подал заявку на покупку «Экспресс», он заявил, что его собственный капитал составляет 100 миллионов долларов, что на бумаге дало бы ему более чем достаточно собственного капитала для покупки команды. Последующие расследования показали, что большая часть этой суммы получена в результате покупки объекта недвижимости со скидкой, а затем продажи его небольшому банку, которым он владел, за цену, в десять раз превышающую его реальную стоимость. [5] [1]
В конце сезона, всего через несколько дней после статьи в «Таймс» , Ольденбург заявил представителям лиги, что больше не может позволить себе оплачивать счета «Экспресса». Лига потребовала от всех владельцев открыть аккредитив на сумму 1,3 миллиона долларов именно на такой экстренный случай; для покрытия расходов он воспользовался аккредитивом Express. [5] Владельцы также согласились внести 500 000 долларов, чтобы команда прошла в плей-офф. Даже этого было недостаточно, чтобы предотвратить конфискацию их оборудования после матча за титул Западной конференции, поскольку «Ольденбург» не выплатил компании, производящей оборудование, 13 000 долларов. К тому времени, как Ольденбург ушел из команды, офисным служащим и подрядчикам по ландшафтному дизайну уже не платили зарплату. [1]
Магнат недвижимости и миноритарный владелец Houston Gamblers Джей Рулье получил предварительное разрешение на возглавление команды в октябре. Несмотря на это, суматоха вокруг «Экспресса» заставила инсайдеров лиги и репортеров задуматься о том, когда, а не о том, когда команда развалится, даже с таким количеством талантов в составе. Этот взрыв произошел в феврале 1985 года, когда адвокат Рулье с осторожностью относился к обсуждению финансов ее босса с исполнительным директором и главным юрисконсультом лиги Биллом Макшерри. Подозревая, что Рулье действовал не так, как рекламировалось, официальные лица лиги начали расследование. Оказалось, что Рулье, как и Ольденбург, обманул чиновников лиги относительно своего состояния. Он использовал оставшиеся деньги на текущем счете команды, контролируемом лигой, чтобы отправить команду в тренировочный лагерь. В короткие сроки официальные лица лиги вытеснили Рулье и взяли команду под свой контроль. [1]
Лига не смогла свернуть команду из-за пункта в ее телевизионном контракте с ABC Sports, требующего, чтобы лига имела команды на трех крупнейших рынках страны. Хотя ABC не беспокоилась о закрытии « Чикаго Блиц» после сезона 1984 года, владельцы лиги опасались, что ABC разорвет контракт, если «Экспресс» будет закрыт - действие, которое, вероятно, привело бы к гибели лиги. К сожалению, потенциальные покупатели были отпугнуты перспективой взять на себя бремя огромной заработной платы «Экспресса».
В сложившихся обстоятельствах у других владельцев не было другого выбора, кроме как использовать «Экспресс» в качестве подопечного лиги в сезоне 1985 года. Макшерри стал номинальным президентом команды. Владельцы должны были внести по 500 000 долларов каждый на финансирование «Экспресса» — достаточно для выплаты заработной платы, но не более того. Примечательно, что на замену травмированных игроков деньги выделены не были. [1]
В лиге второй год подряд работает команда; он был вынужден взять на себя управление Blitz после того, как новый владелец Джеймс Хоффман ушел из команды во время тренировочного лагеря. Однако, какой бы плохой ни была ситуация с «Блицом» для лиги в 1984 году, «Экспресс» в 1985 году был еще хуже. -сезона, и только 13 других команд внесли свой вклад в поддержку «Экспресса».
Предвестником грядущих событий стало то, что команду выселили из отеля во время тренировочного лагеря после того, как счет остался неоплаченным. Игрокам пришлось жить друг с другом до конца лагеря. Большую часть лагеря они также обходились без воды после того, как не был оплачен счет в 136 долларов. Банк выиграл арест на франшизу в рамках иска против Ольденбурга после того, как он не выполнил свои обязательства по кредиту. Однако приложение было отозвано, когда чиновники банка узнали, что на этой неделе им придется выплатить зарплату игрокам на сумму 1,3 миллиона долларов. [1]
После трех близких поражений в начале сезона, включая игру открытия сезона против « Хьюстонских игроков », прозванную «Величайшей игрой, которую никто не видел» после того, как «Экспресс» уступил «Гэмблерам» преимущество в 20 очков и проиграли 34–33, [10] они пошли 3–5 в следующих восьми играх. Когда казалось, что сезон можно спасти, травма сильно ударила по команде, уничтожив состав. Янг был среди наиболее заметных жертв. В этот момент сезон обернулся полным фиаско, и «Экспресс» не выиграл ни одной игры. Полоса поражений из девяти игр была второй по продолжительности в истории лиги, уступая лишь серии поражений «Рэнглерс» из 10 игр в 1983 году . история.
Крах «Экспресса» на поле был тем более ошеломляющим, что по сути это была та же самая команда, которая годом ранее прошла весь путь до титульного матча Западной конференции. Однако череда травм испортила график глубины. В какой-то момент в конце сезона команде так не хватало здоровых линейных игроков нападения, что одному игроку пришлось дублировать всю стартовую линию. [5] Даже без учета этого молодые игроки «Экспресса» подозревали, что команда не сможет подготовиться к запланированному переезду осенью 1986 года, даже если лиге удастся пережить сезон 1985 года. Помня об этом, они играли осторожно, опасаясь травм, которые могут уменьшить их будущие перспективы в НФЛ.
Не имея денег на замену травмированных игроков, Клостерману и Хадлу пришлось прибегнуть к творческим мерам, чтобы выставить команду. В одной из игр они подписали контракт с 39-летним водителем грузовика, который начал заниматься подкатом. В финале сезона против «Орландо» Янгу пришлось большую часть второго тайма выступать в роли раннинбека, потому что у «Экспресса» не было здоровых бегунов. [1] [5]
Если возможно, то ситуация за пределами поля была еще хуже. Никаких денег не было выделено на оплату офисных счетов или покупку пластыря для лодыжек игроков. Большую часть межсезонья они провели без почтовых расходов, и им пришлось уговорить местную компанию оформить продление абонементов через их почтовый счетчик. Иногда отключали свет и телефоны. Они были вынуждены уволить чирлидеров в целях сокращения расходов. В конце сезона не было даже диктора. [1] [5]
Несмотря на то, что инфраструктура команды развалилась, игрокам все равно заплатили, что позволило избежать повторения ситуаций в Портленде , Аризоне , Хьюстоне и Сан-Антонио . В этой причудливой сцене игроки приехали в штаб-квартиру команды на Манхэттен-Бич на роскошных автомобилях и с сумками Gucci , но трава на тренировочных полях оставалась нестриженной большую часть сезона, потому что ландшафтным дизайнерам не заплатили. [1] [5]
Посещаемость продолжала падать; На восемь выступлений в «Колизее» клуб собрал всего 67 533 болельщика , что значительно меньше вместимости стадиона даже для одной игры, или 8 442 болельщика за соревнование. Комиссару лиги Гарри Ашеру пришлось искать владельца и решить проблему «Экспресса». Отчаявшись найти решение, Ашер предложил команде попробовать стадион поменьше для последней домашней игры: стадион Джона Шепарда на территории кампуса Лос-Анджелесского колледжа Пирс , младшего колледжа в долине Сан-Фернандо. [11] Стадион, который уже принимал предсезонную игру «Экспресс» в феврале, увеличил свою вместимость до 16 000 мест для конкурса. Ашер и владельцы лиги надеялись, что если игра пойдет хорошо, у них появится возможность найти потенциального владельца.
Эта игра почти не состоялась, когда водитель автобуса команды отказался отвезти их в колледж Пирса без предоплаты наличными. Янг раздавал шляпу, но никто не хотел скидываться. Наконец тренер предложил обналичить чек, и водитель отвез их на игру. Однако конкурс по-прежнему не был аншлагом; только 8200 человек (почти половина вместимости стадиона и фактически меньше, чем в среднем в Колизее) увидели, как Янг и Экспресс проиграли со счетом 21–10 Дугу Уильямсу и Преступникам. Условия игры оставляли желать лучшего; поле было усеяно камнями и выбоинами, а некоторые участки были просто выкрашенной грязью. Табло было расположено под углом, что делало его бесполезным, когда солнце начало садиться. [1] [5] Хотя игра принесла вдвое больше, чем «Экспресс» в двух предыдущих домашних играх в «Колизее», эксперимент был настолько неловким, что Ашер чуть не потерял работу.
Неделю спустя они проиграли Renegades со счетом 17–10; как упоминалось выше, Янгу пришлось сыграть часть игры в беге назад. Они едва не застряли в Орландо, когда пилот их чартерного самолета настоял на том, чтобы им заплатили заранее, прежде чем позволить игрокам сесть на борт. [5] Итоговый результат команды был 3–15, последний в лиге.
Источники [12] [13] [14]
Не сумев найти нового владельца для «Экспресса», USFL объявила, что команда приостановит свою деятельность на сезон 1986 года. Однако многие из тех самых проблем, которые преследовали «Экспресс» в 1985 году, делали весьма вероятным, что команда не вернулась бы, даже если бы лиге удалось получить крупную выплату от НФЛ для финансирования перехода на осенний график в 1986 году. «Экспрессу» пришлось бы соревноваться с двумя командами НФЛ, и, если бы они вернулись в «Колизей», им пришлось бы разделить свой дом с одной из них («Рейдеры») и командой Университета Южной Калифорнии . В конце концов, USFL отменила сезон 1986 года и больше никогда не вернулась.
После попыток на протяжении всего сезона в 1985 году Стив Янг и Гэри Циммерман наконец смогли выкупить себе выход из USFL. Оба продолжили карьеру в Зале славы НФЛ.
Название «Лос-Анджелес Экспресс» было ненадолго возрождено в 2013 году для предлагаемой команды Футбольной лиги A-11 , но эти планы провалились в апреле 2014 года из-за ситуации с компенсациями работникам Калифорнии.