Штаб -квартира Lightning Force была организацией, контролирующей операции самолетов Lockheed Martin F-35B Lightning ВВС флота и Королевских ВВС . Следуя принципам, разработанным в ходе эксплуатации предыдущего самолета STOVL Великобритании , Harrier , формирование является совместной организацией, подпадающей под командование ВВС Великобритании .
В ответе FOI(A) от июня 2021 года было ясно, что Силы молний были заменены Боевыми воздушными силами.
Концепция Lightning Force была создана на этапах планирования введения в эксплуатацию Великобритании F-35B ( Joint Combat Aircraft ), взяв за основу идею, которая ранее была реализована для эксплуатации Harrier. Это привело к объединению подразделений как Fleet Air Arm, так и Royal Air Force под единой командной структурой, при этом экипажи обеих служб смешивались во всех подразделениях. Первоначально были сформированы две оперативные эскадрильи для эксплуатации F-35; в июле 2013 года 617-я эскадрилья была объявлена первой оперативной эскадрильей F-35 [1] , а в сентябре 2013 года 809-я эскадрилья морской авиации стала первой эскадрильей Fleet Air Arm. [2] Им в первую очередь будет поручено действовать с новых авианосцев класса Queen Elizabeth Королевского флота , а также с развернутых авиабаз. Планировалось сформировать еще две эскадрильи, по одной из состава ВВС флота и Королевских ВВС, а также Оперативное конверсионное подразделение , которое в августе 2019 года было сформировано как 207-я эскадрилья. [3]
Силы Lightning были сформированы как командная организация в октябре 2015 года. [4] Летом 2018 года 617-я эскадрилья начала процесс доставки своих новых самолетов через Атлантику на базу новых сил Lightning, RAF Marham в Норфолке . [5] Первые четыре самолета совершили транзит 7 июня 2018 года, [6] а еще пять последовали в августе. В октябре 2018 года HMS Queen Elizabeth провела первые испытательные полеты F-35 во время своего развертывания в Соединенных Штатах. [7] Планируется, что 617-я эскадрилья объявит начальную оперативную готовность для наземных операций к концу 2018 года, прежде чем начать испытания на авианосце. [8] 809-я эскадрилья морской авиации должна была быть реформирована к 2023 году . [9] Также должны были быть сформированы еще две оперативные эскадрильи, одна в составе RAF, а другая в составе авиации флота. [10] Однако в апреле 2022 года было указано, что количество передовых оперативных эскадрилий, вероятно, будет сокращено до трех, каждая из которых будет иметь от 12 до 16 самолетов. [11] Формирование 809-й морской авиационной эскадрильи также, вероятно, будет отложено по крайней мере до 2026 года, а третья эскадрилья может быть сформирована не ранее 2030 года. [12]
Тем не менее, 8 декабря 2023 года 809 NAS официально встал на базу ВВС Великобритании Мархэм в Норфолке и, как ожидается, будет «готов к развертыванию» в 2025 году. [13] Первоначальная эксплуатационная готовность теперь ожидается к 1 декабря 2024 года. [14]
В мае 2019 года 617-я эскадрилья перевезла шесть своих самолетов на базу ВВС Акротири на Кипре , что стало первым случаем, когда Соединенное Королевство отправило F-35 на зарубежное развертывание. Это было предпринято для проверки возможностей F-35, его экипажей и вспомогательных структур в зарубежном турне. [15] Во время этого развертывания самолеты выполнили свои первые оперативные миссии, использовавшись в общей сложности в 14 боевых разведывательных полетах над Сирией и Ираком в рамках операции Shader . [16]
В октябре 2019 года самолеты Lightning из 17-й эскадрильи стали первыми самолетами, принадлежащими Великобритании, которые начали летать с HMS Queen Elizabeth во время развертывания корабля Westlant 19 в Соединенных Штатах, где были проведены летные испытания второго этапа для продолжения подготовки к возможному объявлению возможности нанесения удара с авианосца. [17] За этим в начале 2020 года последовал первый период авианосной квалификации 207-й эскадрильи , что также стало первым случаем, когда Lightning действовал с авианосца в водах Великобритании. В 2021 году Queen Elizabeth отправился в свое первое оперативное развертывание с восемнадцатью самолетами F-35, в том числе в составе авиагруппы корабля — из них восемь были британскими самолетами, эксплуатируемыми 617-й эскадрильей, а остальные — из VMFA-211 , эскадрильи Корпуса морской пехоты США . [18] Пока корабль проходил через Средиземное море к Суэцкому каналу , F-35 из 617-й эскадрильи были запущены для нанесения ударов по целям в Сирии . [19] Самолет Lightning Королевских ВВС был потерян во время аварии при запуске, когда авианосец находился в Средиземном море во время своего возвращения в Великобританию. [20]
Согласно FOI(A), ответ на который был дан в июне 2021 года, эскадрильи с F-35 подчиняются штабу боевых ВВС, базирующемуся в RAF Coningsby . Эти силы, в свою очередь, подчиняются группе № 1 RAF . [21]