В философии языка различие между понятием и объектом было введено немецким философом Готлобом Фреге в 1892 году (в его работе « Понятие и объект »; нем.: «Über Begriff und Gegenstand»).
Согласно Фреге, любое предложение, выражающее единичную мысль, состоит из выражения ( имя собственное или общий термин плюс определенный артикль), которое обозначает объект, вместе с предикатом ( связка «есть» плюс общий термин, сопровождаемый неопределенным артиклем или прилагательным), который обозначает понятие. Таким образом, «Сократ — философ» состоит из «Сократ», которое обозначает объект Сократ , и «является философом», которое обозначает понятие быть философом .
Это было значительным отходом от традиционной терминологической логики , в которой каждое суждение (т.е. предложение) состояло из двух общих терминов, соединенных связкой «есть».
Различение имело фундаментальное значение для развития логики и математики. Различение Фреге помогло прояснить понятия множества , отношения принадлежности между элементом и множеством, пустых и бесконечных множеств . Однако концепция класса Фреге (в его терминологии расширение понятия) отличается от современной итеративной концепции множества.
Различение Фреге приводит к известной трудности или «неловкости языка», что некоторые выражения, которые претендуют на обозначение понятия — примером Фреге является «понятие лошадь » — грамматически являются выражениями, которые по его критерию обозначают объект. Таким образом, «понятие лошадь не является понятием, тогда как город Берлин является городом».
Хотя Энтони Кенни пытался обосновать это различие, другие философы, такие как Хартли Слейтер и Криспин Райт, утверждали, что выделенная категория сущности не может быть связана с предикацией таким образом, как отдельные объекты связаны с использованием единичных терминов .