Поль Гоген, Эмиль Бернар, Луи Анкетен и другие стали пионерами этого стиля в конце 1880-х и начале 1890-х годов.
Художники-синтетисты стремились объединить три черты:
Внешний вид природных форм.
Чувства художника по отношению к объекту.
Чистота эстетических соображений линии, цвета и формы.
В 1890 году Морис Дени сформулировал цели синтетизма следующим образом:
Следует помнить, что картина, прежде чем стать боевым конем, обнаженной женщиной или каким-то анекдотом, по сути, представляет собой плоскую поверхность, покрытую цветами, собранными в определенном порядке.
Эмиль Бернар , «Бретонские женщины на лугу» , август 1888 года. Бернар обменялся этой картиной с Гогеном, который привез ее в Арль осенью 1888 года, когда присоединился к Ван Гогу, который увлекался этим стилем. Ван Гог написал копию акварелью, чтобы сообщить об этом своему брату Тео.
Винсент Ван Гог , «Бретонские женщины и дети» , ноябрь 1888 г. (акварель по Бернару).