Во французском искусстве 18-го века доминировали барокко , рококо и неоклассические движения.
Во Франции смерть Людовика XIV в сентябре 1715 года привела к периоду распущенной свободы, обычно называемому Режансом . Наследнику Людовика XIV, его правнуку Людовику XV Французскому , было всего 5 лет; в течение следующих семи лет Францией правил регент Филипп II Орлеанский . Версаль был заброшен с 1715 по 1722 год. Живопись обратилась к « галантным праздникам », театральным декорациям и женской обнаженной натуре. Художники этого периода включают Антуана Ватто , Николя Ланкре и Франсуа Буше . Одно из лучших мест в Великобритании, где можно увидеть образцы французского изобразительного и декоративного искусства периодов рококо и неоклассицизма, — это коллекция Уоллеса , бесплатная национальная галерея в Лондоне.
Стиль оформления Людовика XV (хотя он уже проявился в конце прошлого правления) был более легким: пастели и деревянные панели, комнаты меньшего размера, меньше позолоты и парчи; преобладали ракушки и гирлянды, а иногда и китайские предметы. Комнаты были более интимными. После возвращения в Версаль многие барочные залы Людовика XIV были перепроектированы. Был также упрощен официальный этикет и расширено понятие приватности: сам король ночью удалялся от служебного ложа и беседовал наедине со своей любовницей.
Во второй половине XVIII века по-прежнему наблюдалось преобладание Франции в Европе, особенно в области искусства и науки, а французский язык был лингва-франка европейских дворов. Французская академическая система продолжала создавать художников, но некоторые из них, такие как Жан-Оноре Фрагонар и Жан-Батист-Симеон Шарден , исследовали новые и все более импрессионистские стили живописи толстой кистью. Хотя иерархия жанров продолжала соблюдаться официально, чрезвычайно модными были жанровая живопись , пейзаж , портрет и натюрморт .
Писатель Дени Дидро несколько раз писал об ежегодных Салонах Академии живописи и скульптуры, и его комментарии и критика являются важным документом об искусстве того периода.
Одним из любимых художников Дидро был Жан-Батист Грёз . Хотя по сегодняшним меркам его картины с домашними сценами часто считаются китчем , они раскрывают важность сентиментализма в европейском искусстве того периода (как это также видно в работах Жан-Жака Руссо и Сэмюэля Ричардсона ).
В этот период можно также обнаружить своего рода преромантизм . Типичны в этом отношении изображения руин Юбера Робера , вдохновленные итальянской картиной каприччио. То же самое относится и к переходу от рационального и геометрического французского сада ( Андре Ленотра ) к английскому саду , который подчеркивал (искусственно) дикую и иррациональную природу. В некоторых из этих садов можно также найти любопытные руины храмов, называемых безумиями .
В середине XVIII века во Франции произошел поворот к неоклассицизму , то есть к сознательному использованию греческих и римских форм и иконографии. В живописи величайшим представителем этого стиля является Жак-Луи Давид, который, отражая профили греческих ваз, подчеркивал использование профиля; его предметом часто была классическая история (смерть Сократа, Брута). Достоинство и тематика его картин во многом были вдохновлены Николя Пуссеном 17 века.
Мебель в стиле Людовика XVI (опять же уже присутствовавшая в предыдущее царствование) имела тенденцию к кругам и овалам на спинках стульев; ножки стула были рифлеными; В качестве украшения использовалась греческая иконография.
Французский неоклассицизм внес большой вклад в монументализм Французской революции , о чем свидетельствуют постройки церкви Мадлен (начатой в 1763 году и завершенной в 1840 году), которая имеет форму греческого храма и гигантского Пантеона (1764–1812 годов), который сегодня находятся могилы великих французов. Рационализм и простота классической архитектуры рассматривались – в эпоху Просвещения – как противоположность обращенной в прошлое готике .
Греческая и римская тематика также часто выбиралась для продвижения ценностей республиканизма. Также можно найти картины, прославляющие героев и мучеников Французской революции, например, картину Давида, изображающую убийство Жан-Поля Марата .
Жан Огюст Доминик Энгр , ученик Давида, на которого также повлияли Рафаэль и Джон Флаксман , сохранял точность стиля Давида, одновременно исследуя другие мифологические (Эдип и сфинкс, Юпитер и Фетида) и восточные (Одалески) сюжеты в дух романтизма .