Тони Стюарт (слева) выиграл свой первый и единственный чемпионат среди водителей, а Дэйви Хэмилтон (справа) занял второе место в чемпионате.
Indy Racing League 1996–97 был вторым сезоном, который проводила Indy Racing League. Тони Стюарт стал чемпионом, а Ари Люендик выиграл Indianapolis 500. Длительный сезон стал результатом отказа лиги от концепции завершения каждого сезона Indianapolis 500. Сезон 1996–97 в конечном итоге состоял из двух гонок, которые последовали за Indy 500 в календарном году 1996, и всех событий, проведенных в календарном году 1997. Он также ознаменовался введением нового шасси и пакета двигателя.
Сезон 1996–97 изначально планировалось начать в Нью-Гэмпшире в августе 1996 года и закончить гонкой Indianapolis 500 в мае 1997 года. В какой-то момент лета 1996 года консенсус относительно необычного разделенного календарного сезона был решительно неблагоприятным. Исключение обычного зимнего межсезонья вызвало потенциальные трудности с контрактами водителей, спонсорскими контрактами и закупкой оборудования, которые все традиционно следовали календарному графику. [1] Кроме того, месяцы ноябрь, декабрь и большая часть января не ожидались заполненными датами гонок, поскольку в местах с теплой погодой было мало подходящих мест проведения (за пределами Орландо). Было ощущение, что длинный зимний перерыв между гонками был разрушительным и разрозненным, и пришелся на время года, когда автогонки и так традиционно были на перерыве.
После гонок 1996 года в Нью-Гэмпшире и Лас-Вегасе , 9 октября 1996 года, Indy Racing League объявила, что лига вернется к календарному графику на 1998 год . [1] Чтобы избежать присуждения четырех чемпионатов менее чем за два с половиной года, все соревнования, проведенные в календарном году 1997, были добавлены к двум вышеупомянутым гонкам, проведенным в 1996 году. Теперь, объединенные, единый семнадцатимесячный чемпионат 1996–1997 годов будет присужден в октябре 1997 года.
Две оставшиеся гонки в 1996 году ( Нью-Гэмпшир и Лас-Вегас ) проводились с тем же оборудованием, что и в сезоне 1996 года . Все гонки, которые проходили в календарном 1997 году, начиная с гонки в Орландо , проводились с использованием новых специально изготовленных овальных шасси от G-Force и Dallara с радикальным стандартным блоком атмосферных 4,0-литровых V8 от Oldsmobile и Infiniti . Только семь водителей участвовали во всех десяти гонках этого семнадцатимесячного марафонского расписания.
После сезона из 3 гонок в стиле пролога 1996 года, который завершился на 80-й гонке Indianapolis 500 , в сезоне 1996–97 годов было всего две гонки в календарном 1996 году, на New Hampshire International Speedway , бывшем месте проведения CART, и на едва открытом Las Vegas Motor Speedway . 9 октября 1996 года IRL решила вернуться к календарному формату на 1998 год, перенеся предполагаемое окончание сезона 1996–97 годов в Индианаполисе в мае в Лас-Вегас в октябре. [4]
В 1997 календарном году все пять гонок 1996 года были проведены снова, наряду с тремя другими гонками, которые проводились последовательно в летние месяцы после Indianapolis 500. За двумя новыми площадками, Texas Motor Speedway и Pikes Peak International Raceway , последовало первое вторжение IRL на территорию NASCAR, Charlotte Motor Speedway . Техас и Шарлотт провели первые ночные гонки в истории Indy-car и стали первыми 1,5-мильными овальными гоночными трассами в расписании Indy-car со времен Atlanta Motor Speedway в 1983 году .
Единственная победа Хирна в IndyCar. Поскольку он и его команда Della Penna Motorsports перешли в CART на 1997 год , он больше не будет участвовать в гонках IRL до конца сезона.
Медленный темп гонки, сопровождавшийся девятью предупреждениями, стал причиной того, что ABC пришлось сойти с дистанции сразу после середины дистанции.
Джонни О'Коннелл попал в серьезную аварию на 185-м круге, в результате чего он перевернулся на главной прямой.
Indy 200 прошла 25 января 1997 года на автодроме Walt Disney World Speedway . Тони Стюарт квалифицировался на поул-позиции. Из-за дождя гонка была сокращена с 200 до 149 кругов.
Базз Калкинс лидировал, когда его двигатель отказал на 145-м круге. Стюарт лидировал, но разбился на следующем круге. Чивер унаследовал лидерство, и гонка была остановлена через три круга.
Единственная победа Гатри в IndyCar. Он растянул топливо на последние 82 круга, а выплата в размере 170 100 долларов позволила ему погасить долги по второй ипотеке .
Кенни Брак и Сэм Шмидт дебютировали в IndyCar в этой гонке. Брак лидировал 24 круга, но разбился на 146-м круге и финишировал 11-м. Шмидт разбился на 176-м круге, но финишировал 10-м.
Индианаполис 500
Indianapolis 500 был запланирован на 25 мая 1997 года. Дождь отложил старт на следующий день: понедельник, 26 мая. После 15 кругов, пройденных в понедельник, дождь пошел снова, остановив гонку и отложив ее на другой день. Она была возобновлена и завершилась во вторник, 27 мая. Ари Люендык квалифицировался на поул-позиции.
На 199-м круге предупреждение было вынесено, когда Стюарт задел стену, и ожидалось, что гонка закончится предупреждением. Однако зеленый флаг появился без предупреждения перед последним кругом, а предупреждающие огни все еще горели по всей трассе, вызывая путаницу, если гонка действительно была возобновлена.
Стартовая решетка была расширена с 33 до 35 автомобилей из-за правила 25/8 (которое гарантировало 25 лучшим автомобилям в зачете IRL стартовую позицию при условии, что они достигнут минимальной скорости), в результате чего квалифицировались автомобили за пределами 33 самых быстрых. В результате Лин Сент-Джеймс и Джонни Ансер были добавлены в конец поля.
Шарп получил травму в аварии на тренировке и был заменен О'Коннеллом, который затем получил травму на тренировке. Пол Дюрант успешно прошел квалификацию по правилу 25/8 (см. выше) и финишировал 21-м.
Первоначально победителем был объявлен Бот из-за ошибки в подсчете очков. Луендик вышел на линию победы, чтобы протестовать, но получил пощечину от Эй Джей Фойта . В конечном итоге ошибка была обнаружена, и Луендик был объявлен победителем. У Фойта все еще есть оригинальный трофей.
Стюарт, казалось, был на пути к своей первой победе, когда на 207-м круге у него взорвался двигатель, что привело к аварии.
Лидер по очкам Грофф получил травму на тренировке. Вместо него поехал Унсер, заняв 10-е место.
После ошибки при подсчете очков USAC был отстранен от полномочий санкционирующего органа, а IRL перешел на внутренние процедуры.
Тони Стюарт выиграл чемпионат с преимуществом в шесть очков над Хэмилтоном, заняв 11-е место против 7-го Хэмилтона.
На 201-м круге Роберто Герреро не справился с управлением на задней прямой и вылетел на траву.
Положение водителей
Равенство очков распределяется по количеству побед, затем по количеству вторых, третьих мест и т. д., затем по количеству поул-позиций, затем по количеству квалификаций, где они занимали второе место и т. д.
