Conestoga — проект ракеты-носителя , финансируемый Space Services Inc. of America (SSIA) из Хьюстона , штат Техас . Первоначально Conestoga состояла из избыточных ступеней LGM-30 Minuteman с дополнительными навесными ускорителями , необходимыми для более крупных полезных нагрузок. Это была первая в мире финансируемая из частных источников коммерческая ракета , но она была запущена всего три раза (один раз в качестве модифицированной конструкции) между 1981 и 1995 годами [1] [2] , прежде чем программа была закрыта.
Первоначально SSIA намеревалась использовать конструкцию Гэри Хадсона , Percheron , которая должна была значительно снизить стоимость космических запусков. Ключом к конструкции был простой двигатель с керосиновым окислителем, который должен был снизить стоимость одноразового ускорителя. Различные нагрузки можно было разместить, объединив основные модули вместе. SSIA провела испытательный запуск двигателя Percheron на острове Матагорда 5 августа 1981 года, но ракета взорвалась из-за неисправности. [3] Затем SSIA попросила Хадсона стать главой отдела исследований и разработок в SSIA, но поскольку они хотели сосредоточиться на твердотопливных ракетах, он отказался. [4]
Затем основатель SSIA Дэвид Ханна нанял Дека Слейтона , одного из первых астронавтов Mercury Seven . Слейтон только что покинул NASA после проведения испытаний посадки и захода на посадку космического челнока (среди предыдущих ролей). SSIA приобрела исследовательскую ракету Aries у Space Vector, Inc. , которая была разработана для ВМС США и NASA с использованием второй ступени ракеты Minuteman , и использовала ее для разработки Conestoga 1. [5]
Первый запуск новой конструкции Conestoga 1 состоялся 9 сентября 1982 года [5] , состоящей из основной ступени ракеты и 500-килограммового макета полезной нагрузки, включавшего 40 галлонов воды. Полезная нагрузка была успешно выведена на высоту 313 км, и Conestoga I стала первой финансируемой из частных источников ракетой, достигшей космоса. [6]
В 1989 году SSIA запустила вторую ракету — зондирующую ракету Black Brant , которую они назвали Starfire [7], для обеспечения коммерческой поддержки экспериментов в условиях микрогравитации .
SSIA была куплена EER Systems в декабре 1990 года. Конструкция была снова изменена, на этот раз с использованием двигателей Castor, подобных тем, что использовались на Scout , рабочей лошадке 1960-х годов. Новая конструкция была известна как Conestoga с четырехзначным номером после него, указывающим на расположение ускорителей. [8] Колокола двигателей на сгруппированных ускорителях различаются в зависимости от порядка их включения; большие колокола настроены на большие высоты.
В мае 1990 года Центр космических перевозок и прикладных исследований (CSTAR) представил NASA концепцию полезной нагрузки Commercial Experiment Transporter (COMET), недорогой стандартизированной платформы с суборбитальными и орбитальными компонентами. Продолжительность миссии COMET будет больше, чем у существующих зондирующих ракет, а орбитальная часть будет свободным полетом и не будет нарушаться движением экипажа, как это было на Space Shuttle . Westinghouse согласилась предоставить платформу и «сервисный модуль», Space Industries Inc. построила модуль спуска, а EER заключила контракт на поставку нескольких пусковых установок Conestoga.
Вся программа COMET быстро столкнулась с задержками и перерасходом бюджета , и только к концу программы COMET (теперь известная как METEOR) и Conestoga 1620 были наконец готовы к запуску.
Конфигурация 1620 представляла собой четырехступенчатую конструкцию с двумя двигателями Castor-4B и двумя двигателями Castor-4A на первой ступени; двумя двигателями Castor-4B на второй ступени; одним Castor-4B на третьей ступени и одним Star-48V на четвертой ступени. [8]
Полезная нагрузка спутника включала ряд экспериментов, включая материальные (оценка воздействия суровой космической среды) и биологические (оценка реакции семян на микрогравитацию; жидкости для роста должны были вводиться в контейнеры с семенами после запуска), а также отслеживание корреляции GPS/радара. Спутник включал возвращаемую секцию, которая должна была отделяться по команде после нескольких недель на орбите, запускать небольшой внутренний ретро-двигатель и спускаться для восстановления у побережья Вирджинии. [9]
Запуск Conestoga 1620 состоялся с грейферного портала, который включал в себя управление питанием и окружающей средой, на южном конце площадки 0A лётного комплекса Уоллопс 23 октября 1995 года. Эта площадка была специально построена для ракеты. [10] Ракета стартовала нормально, но самоуничтожилась через 46 секунд. [8] EER определил, что неизвестный источник низкочастотного шума заставил систему наведения отдать команду на корректировку курса, когда в этом не было необходимости, в результате чего в рулевом механизме в конечном итоге закончилась гидравлическая жидкость . [11]
NASA уже приняло решение об отказе в дальнейшем финансировании из-за первоначальных задержек, а EER впоследствии вышла из ракетного бизнеса. Оставшиеся активы были куплены L-3 Communications в 2001 году за 110 миллионов долларов.
Благодаря модульной конструкции Conestoga было возможно большое количество конфигураций. [7] [8] Номер версии кодировал конфигурацию:
