Lotus Esprit GT1 (кодовое название type 114) — спортивный гоночный автомобиль , выпускаемый Lotus Engineering , дочерней компанией Lotus Cars, созданной для разработки гоночных автомобилей для участия в гонках класса GT1. Он участвовал в гонках BPR Global GT Series в середине 1990-х годов.
Начало 1990-х годов было особенно трудным для Group Lotus , поскольку последствия глобальной рецессии были суровыми для всех производителей спортивных автомобилей. В 1992 году дилерская франчайзинговая сеть Lotus сократилась с 29 до 19 точек, поскольку производство давно выпускавшейся модели Excel и недавно возобновленной модели Elan M100 было прекращено. Более того, к августу 1993 года General Motors избавилась от компании.
Кроме того, хотя Team Lotus оставалась независимой от Group Lotus с 1954 года, ее судьба в Формуле-1 была зеркальным отражением судьбы производственной стороны. После банкротства в 1994 году Lotus осталась без какой-либо программы автоспорта, а производство было сосредоточено исключительно на Esprit. Было очевидно, что производство одной модели не может поддерживаться бесконечно.
С упадком успеха Lotus совпали результаты автомобилей Type 105 и 106 ( X180R ) в гонках Escort World Challenge Американского спортивного клуба (SCCA) в период с 1991 по 1992 год. Эти результаты стали бесценным инструментом для североамериканского маркетинга Lotus. Репутация владельца проверенного победителя гонок была важна для обеспечения роста продаж по сравнению с устоявшимися гоночными брендами Porsche и Ferrari . Репутация Lotus как производителя хрупких и ненадежных автомобилей улучшилась благодаря успехам в гонках на выносливость.
Подвиги заводской команды были повторены частными гонщиками в Америке и Европе. Док Банди выиграл титул водителей Bridgestone Supercar Championship 1992 года на Esprit X180R , а Том Лангеберг выиграл Koni Production Car Series в Нидерландах. Хотя он никогда не задумывался как таковой, Lotus Esprit (сейчас на закате своей карьеры) доказал, что является надежным гоночным автомобилем.
Поучаствовав в гонках Esprit в классах GT2 и GT3, Lotus начала разрабатывать новую версию автомобиля для гонок в GT1. Разработка автомобиля была поручена недавно сформированной группе Lotus GT1 Engineering, в которую вошли многие сотрудники из недавно распущенной Team Lotus . Недавно разработанный гоночный автомобиль использовал стальное трубчатое шасси типа 114 в паре с кузовом Esprit S4, полностью изготовленным из углеродного волокна . Опыт и инвестиции Lotus помогли модифицировать 3,5-литровый двигатель типа 918 V8 для выработки 550 л. с. (410 кВт). Эта мощность передавалась через шестиступенчатую секвентальную механическую коробку передач Hewland TGT200 . Окончательный автомобиль весил чуть более 900 кг. Наряду с заводской поддержкой было задействовано и несколько элементов ныне несуществующей Team Lotus. Например, Lotus Engineering базировалась в бывшей штаб-квартире Team Lotus (Ketteringham Hall) и включала Алекса Занарди в состав гонщиков. Type 114 вобрал в себя опыт команды Lotus в гонках «Формулы-1» и получил улучшенную аэродинамику и системы сбора данных.
Lotus Esprit GT1 использовал 3,5-литровый двигатель V8 типа 918 с двумя турбинами от недавно выпущенного Lotus Esprit V8 . Двигатель был значительно переработан с добавлением одного турбонагнетателя Garrett T4 , плоского коленчатого вала, кованых алюминиевых поршней, многоточечного впрыска топлива и промежуточного охладителя «воздух-воздух». Все эти модификации увеличили мощность до 550 л. с. (410 кВт) при 5400 об/мин и крутящего момента 535 фунт-фут (726 Н·м) при 3600 об/мин. Проблемная 5-ступенчатая коробка передач Renault была заменена новой 6-ступенчатой секвентальной механической коробкой передач Hewland , что привело к лучшему переключению передач. Автомобиль мог разгоняться от 0 до 60 миль в час (97 км/ч) за 3,8 секунды и имел максимальную скорость свыше 190 миль в час (306 км/ч). Передняя подвеска теперь имела верхние и нижние А-образные рычаги, а сзади — верхние и нижние поперечные рычаги, сопряженные с верхними и нижними продольными рычагами. Тормоза представляли собой карбон-керамические диски AP Racing с 6-поршневыми суппортами спереди и сзади, а также газонаполненные амортизаторы Penske с тройной регулировкой на всех четырех колесах с шинами, предоставленными Michelin . Шасси было похоже на серийный Esprit, но с каркасом безопасности, который добавлял жесткости. Вес был снижен до 900 кг (1984,2 фунта). Автомобиль столкнулся с проблемами надежности во время своей карьеры и в конечном итоге был выведен из гонок.
Успех Type 114 в категории GT2 придал Lotus уверенности в том, что в следующем сезоне она сможет участвовать в престижной серии GT1. В 1995 году Lotus Engineering была сформирована из основных сотрудников недавно закрытой команды Lotus Formula One. Единственной целью новой команды было спроектировать и разработать специальную версию GT1 Lotus Esprit V8 и соревноваться с ними в серии BPR Global GT 1996 года с перспективой участия в гонке 24 часа Ле-Мана. GT1 практически не имел общих компонентов с дорожным Esprit. Силуэт был очень похож на дорожный автомобиль, но за исключением рассеивателей задних фонарей, внешних дверных ручек и значков практически все остальное было либо специально изготовлено, либо представляло собой специальные гоночные компоненты. [2] Эстетически производственная модель была обновлена новым руководителем отдела дизайна Джулианом Томпсоном и перезапущена как S4 в 1993 году. Эти изменения дизайна были включены как часть более широкого пакета аэродинамических улучшений, которые включали сплиттер из углеродного волокна , диффузор и переработанный пол. Lotus также воспользовалась возможностью включить свой новый двигатель V8 объемом 3506 куб. см (214 куб. дюймов) , который в сочетании с одним турбонагнетателем Garrett с промежуточным охлаждением мог производить 550 л. с. Эти улучшения позволили Type 114 соревноваться в престижной категории GT1. Новый автомобиль дебютировал в серии GT 1996 года на трассе Поль Рикар , однако его снятие с производства из-за сломанного выхлопа подчеркнуло хрупкость, которая сохранялась на протяжении всего сезона. К сожалению, вскоре стало очевидно, что для успеха в категории GT1 требуются аналогичные бюджеты и графики разработки команд Porsche , McLaren и Mercedes .
Улучшения 114 не соответствовали его потрясающему дебютному сезону, хотя его участие в международных гонках спортивных автомобилей помогло продать более 250 V8 Esprit в 1996 году. Было несколько причин, которые объясняют относительную неудачу второго поколения Type 114 в гонках спортивных автомобилей. Во-первых, Esprit производился в течение 21 года, и, несмотря на постоянное обновление дизайна, он все еще сохранял некоторые фундаментальные недостатки. Например, его широкий плоский экран делал его аэродинамически хуже, чем McLaren F1 и Porsche 911 , с которыми он конкурировал. Кроме того, двигатель Lotus type 900 предыдущего сезона производился и постепенно улучшался в течение двадцати трех лет. Включение нового V8 потребовало разработки Lotus Racing и Lotus Engineering , что, возможно, сделало type 114 испытательным стендом для Type 115 , который должен был заменить его, но недавно разработанная коробка передач Hewland оказалась проблемной и в конечном итоге привела к гибели автомобиля. По иронии судьбы, при создании Type 115 от этого двигателя пришлось отказаться в пользу двигателя на базе Chevrolet LT5, который изначально разработала Lotus.
Было построено три автомобиля: шасси 114–001, 114-002 и 114–003. Два автомобиля дебютировали в 1996 году на гонке BPR Global GT Series 4 Hours of Donington. Надежность преследовала автомобиль в течение всего года, и на следующий год его сменил Type 115 Elise GT1. Два Esprit GT1 были переделаны в GT2. Шасси 114-001 было приобретено Mike Haines Racing, который превратил его в конкурентоспособный автомобиль GT2. Шасси 114-001 сейчас находится в частном музее в Токио, Япония. Шасси 114-002 было повреждено в Oulton Park и стало донором деталей для оставшихся автомобилей. Шасси 114-003 было уничтожено в пожаре. [3]
В конечном итоге, именно характерная буквальная интерпретация правил Lotus положила конец участию завода в гоночной карьере Esprit. В 1996 году правила FIA GT, касающиеся требований омологации, были изменены в попытке изменить акцент серии со спортивных на гоночные автомобили. Действительно, требовалось изготовить только один серийный автомобиль. Поэтому, когда такие производители, как McLaren, выпустили свой F1 GTR 97, Lotus воспользовалась возможностью продемонстрировать недавно выпущенный Elise и сконцентрировать усилия на запуске модели Lotus Elise GT1 (Type 115) в сезоне 1997 года.