Начиная с 1959 года, моторные вагоны SBB типа RBe 4/4 (последнее обозначение RBe 540 ) предназначались для замены старых электровозов SBB Ae 3/6 I, Ae 3/6 II, Ae 3/6 III и SBB Ae 3/5 с тремя ведущими осями . Как следствие, они имели в своем распоряжении большую мощность, даже большую, чем локомотивы Re 4/4 I, рекуперативный тормоз , кабины на обоих концах с дверями в пассажирские вагоны , а также управление поездом с несколькими секциями SBB Vst IIId для многосекционного или ведущего прицепа . Первоначально моторные вагоны имели 64 места, 32 для курящих и 32 для некурящих, и были окрашены в обычный зеленый цвет SBB .
Первые шесть прототипов, каждый стоимостью в один миллион швейцарских франков, были доставлены в 1959 и 1960 годах и впервые показаны прессе 24 мая 1959 года. У прототипов были некоторые проблемы, которые были устранены до начала серийного производства. Серийные единицы были на четыре тонны тяжелее, и было заказано 76 единиц, которые были введены в эксплуатацию между 1963 и 1966 годами.
Большая часть технического оборудования установлена под пассажирским салоном, что приводит к более высокому, чем обычно, уровню пола, чем у обычных вагонов. Часть оборудования и туалет установлены в середине многосекционного вагона, а не в пассажирских салонах. Традиционная трансформаторная технология с ее грубым шаговым контроллером (28 рабочих ступеней) вместе с периодическими сильными вибрациями привели к прозвищу «Schüttelbecher» («трясущийся»).
.jpg/1280px-SBB_railcar_RBe_4-4_with_passenger_train_(Com_LC1943-001-012).jpg)
Начиная с 1992 года все единицы (за исключением прототипов) были модернизированы для нужд эксплуатации S-Bahn. Это включало тканевые сиденья вместо пластиковых и некоторые другие изменения интерьера, ливрею NPZ , автоматические двери для работы без проводника, а также установку дополнительного тиристорного контроллера, для которого пришлось отказаться от пассажирского салона. Последнее значительно улучшило плавность хода, особенно при использовании рекуперативного тормоза. В то же время они были перенумерованы в соответствии со схемой UIC, что привело к некоторым несоответствиям из-за уже выведенных из эксплуатации транспортных средств:
Прототипы, которые так и не получили номера UIC, получили прозвище «Seetal-RBe 4/4» из-за их особой предупреждающей окраски для движения по опасной трассе Seetalbahn .
На данный момент прототипы 1401-1403 (из-за возраста), 1419 (авария в Санкт-Трифоне), 1454 (пожар между Устером и Аталом в 1990 году), 540 008 (пожар между Зафенвилем и Вальтерсвиль-Штригелем, 1998 год) и 540 023 (пожар в Эглизау, 2000 год) были списаны. RBe 540 019 был продан компании Oensingen-Balsthal Bahn.
RBe 540 обычно используются вместе с одним или несколькими Einheitswagen («стандартными вагонами») I или II, а также с контрольным вагоном BDt или Bt для пригородных перевозок. Вместе с их модернизацией EW I/II и контрольные вагоны также были модернизированы, чтобы соответствовать новой раскраске. В настоящее время эти составы обслуживают региональные линии с низкой частотой пассажирских перевозок и дополняют услуги, обычно выполняемые составами NPZ , но постепенно заменяются современными Stadler GTW . На сети S-Bahn Zurich можно увидеть специальные составы, состоящие из двух RBe 540 в передней и задней части поезда с шестью модернизированными EW I или II между ними, что позволяет избежать бессмысленного использования контрольных вагонов, поскольку более короткие составы в любом случае не могли бы обеспечить достаточную вместимость, а один многосекционный поезд не смог бы обеспечить достаточное ускорение для работы S-Bahn. Свободные контрольные вагоны используются вместе с локомотивами EW I/II и Re 4/4II для создания большего количества поездов типа «тяни-толкай» .
Некоторые RBe 540, арендованные у Thurbo, также использовались на городской железной дороге Санкт-Галлена до 2005 года вместе с EW AB и BDt.
Также зимой случается, что RBe 540 приходится заменять более новые многоместные поезда RBDe 560, часто из-за проблем с дверями; тогда можно увидеть многоместные поезда RBe 540 вместе с контрольными вагонами NPZ , оправдывая шутку о названии NPZ (NPZ = Nichts Passt Zusammen = «ничего не подходит»).