В период с 1993 по 2009 год Европейский союз (ЕС) юридически состоял из трех столпов. Эта структура была введена Маастрихтским договором 1 ноября 1993 года и в конечном итоге отменена 1 декабря 2009 года после вступления в силу Лиссабонского договора , когда ЕС получил консолидированную юридическую правосубъектность .
В рамках каждого столпа был достигнут разный баланс между наднациональными и межправительственными принципами.
Наднационализм был сильнее всего в первом столпе. Его функции в целом соответствовали сначала трем Европейским сообществам ( Европейскому объединению угля и стали (ЕОУС), Европейскому экономическому сообществу (ЕЭС) и Евратому ), организационная структура которых уже была объединена в 1965–67 годах Договором о слиянии . Позже, посредством Маастрихтского договора, слово «экономический» было удалено из ЕЭС, так что оно стало просто ЕС. Затем, с Амстердамским договором, дополнительные области были переданы из третьего столпа в первый. В 2002 году ЕОУС (срок действия которого составлял 50 лет) прекратило свое существование, поскольку истек срок действия учредившего его Парижского договора .
В столпах CFSP и PJCCM полномочия Европейского парламента , Комиссии и Европейского суда в отношении Совета были существенно ограничены, однако не были полностью устранены. Баланс, достигнутый в первом столпе, часто назывался « методом сообщества », поскольку именно его использовало Европейское сообщество.
Структура столпа имеет свои исторические истоки в переговорах, предшествовавших Маастрихтскому договору . Было желательно добавить полномочия Сообществу в области внешней политики, политики безопасности и обороны, политики предоставления убежища и иммиграции, уголовного сотрудничества и судебного сотрудничества.
Однако некоторые государства-члены выступили против добавления этих полномочий Сообществу на том основании, что они были слишком чувствительны к национальному суверенитету для использования метода сообщества, и что эти вопросы лучше решать на межправительственном уровне. В той степени, в которой в то время Сообщество вообще занималось этими вопросами, они решались на межправительственном уровне, в основном в рамках Европейского политического сотрудничества (ЕПС).
В результате эти дополнительные вопросы не были включены в Европейское сообщество; но были добавлены извне к Европейскому сообществу в виде двух дополнительных «столпов». Первый дополнительный столп (Общая внешняя политика и политика безопасности, CFSP) занимался вопросами внешней политики, безопасности и обороны, в то время как второй дополнительный столп (JHA, юстиция и внутренние дела) занимался остальным.
Поправки Амстердамского и Ниццкого договоров сделали дополнительные столпы все более наднациональными. Наиболее важными среди них были передача политики в области убежища, миграции и судебного сотрудничества по гражданским делам в столп Сообщества, осуществленная Амстердамским договором. Таким образом, третий столп был переименован в Полицию и судебное сотрудничество по уголовным делам, или PJCCM. Термины « Правосудие и внутренние дела» по-прежнему использовались для обозначения как третьего столпа, так и переданных областей.
После окончания Второй мировой войны суверенные европейские страны заключили договоры и тем самым сотрудничали и гармонизировали политику (или объединили суверенитет ) во все большем количестве областей, в европейском интеграционном проекте или строительстве Европы ( по-французски : la construction européenne ). Следующая временная шкала описывает юридическое начало Европейского Союза (ЕС) — основной структуры для этого объединения. ЕС унаследовал многие из своих нынешних обязанностей от Европейских сообществ (ЕС), которые были основаны в 1950-х годах в духе Декларации Шумана .
В своей речи перед конференцией в Ницце Йошка Фишер , тогдашний министр иностранных дел Германии, призвал к упрощению Европейского союза. Одной из основных идей было упразднение структуры столпов и замена ее объединенной юридической личностью Союза. Эта идея была включена в Лиссабонский договор , вступивший в силу 1 декабря 2009 года. Имея юридическую личность, Союз , например, может быть частью международных договоров. В Лиссабонском договоре также говорится, что «Союз заменит и станет преемником Европейского сообщества», в результате чего после вступления Договора в силу ЕС получил членство во Всемирной торговой организации (ВТО), которое принадлежало столпу Европейских сообществ .
Отмена «трехстолпной структуры» приветствовалась практиками и учеными, которые долгое время считали «метафору столпа» нереалистичной, если не абсурдной. Идея о том, что одним столпом могут быть Сообщества, в то время как два других — это просто «политика» или «сотрудничество», вряд ли заслуживала доверия.
В Лиссабонском договоре распределение компетенций в различных областях политики между государствами-членами и Союзом было реорганизовано в следующую схему: