Force K — название, данное трём группам кораблей британского Королевского флота во время Второй мировой войны . Первая группа K действовала из Западной Африки в 1939 году для перехвата торговых рейдеров . Вторая группа K была сформирована в октябре 1941 года на Мальте для действий против конвоев, следующих из Италии в Ливию. Воздушные атаки стран Оси на Мальту привели к сокращению группы K, и 8 апреля 1942 года последний корабль группы был отозван. После того, как конвой был отправлен на Мальту в ходе операции Stoneage (16–20 ноября), группа K была восстановлена против конвоев стран Оси.
Адмиралтейство подозревало, что немецкий карманный линкор находится на свободе, и 1 октября 1939 года стало ясно, что рейдер действует в Южной Атлантике , когда экипаж SS Clement высадился в Южной Америке , но ошибочно назвал рейдер Admiral Scheer, а не карманным линкором Admiral Graf Spee . 5 октября Адмиралтейство сформировало восемь групп, Forces F, G, H, I, K, L, M и N, для охоты на немецкие крейсеры. Поиски в Южной Атлантике велись в основном Forces G, H и K под командованием адмирала Жоржа д'Ойли Лиона, главнокомандующего Южной Атлантикой . Force K базировался во Фритауне , Сьерра-Леоне , и состоял из линейного крейсера HMS Renown , авианосца Ark Royal и эсминцев Hardy , Hostile , Hereward и Hasty . Force K должен был отслеживать и уничтожать немецкие торговые рейдеры в Южной Атлантике, включая Graf Spee . В декабре 1939 года, после битвы у реки Ла-Плата , Force K был отправлен к побережью Уругвая, чтобы предотвратить любую вылазку Graf Spee , капитан которого отвел корабль в гавань Монтевидео . После того, как Graf Spee был затоплен, Force K был расформирован, а Ark Royal сопровождал крейсер HMS Exeter , поврежденный Graf Spee , в Британию. [1]
Группа K была воссоздана 21 октября 1941 года с легкими крейсерами HMS Aurora и Penelope и эсминцами Lance и Lively для действий с Мальты против итальянских судов, перевозивших грузы для сил Оси в Северной Африке. [2] В ночь с 8 на 9 ноября 1941 года в битве за Дуйсбургский конвой группа K потопила конвой, заставив Comando Supremo , верховное командование итальянских вооруженных сил, считать Триполи «практически заблокированным». Конвои в Триполи были приостановлены, в эксплуатации оставался только Бенгази. [3] [4] Вскоре после этого группа K была усилена на Мальте группой B , включавшей легкие крейсеры HMS Ajax и Neptune и эсминцы HMS Kandahar и Jaguar . Объединенные силы были настолько эффективны, что в ноябре 1941 года линия снабжения Оси понесла 60-процентные потери. [5]
19 декабря, примерно во время Первого сражения при Сирте , корабли обеих сил наткнулись на итальянское минное поле (включая немецкие глубоководные мины) во время преследования итальянского конвоя. [6] Neptune был потоплен, а Aurora повреждена. [5] Эсминец Kandahar также подорвался на мине, пытаясь помочь Neptune , и был затоплен на следующий день эсминцем Jaguar . После этого и с возобновлением воздушных бомбардировок Мальты странами Оси оставшиеся надводные корабли были отозваны, за исключением Penelope , которая была слишком сильно повреждена, чтобы уйти. Частые воздушные атаки, пока она оставалась в гавани, принесли Penelope прозвище «HMS Pepperpot»; легкий крейсер отплыл в Гибралтар 8 апреля 1942 года, положив конец второму Соединению K. [7]
Операция Stoneage (16–20 ноября 1942 г.), конвой для пополнения запасов Мальты, был разгружен в рекордно короткие сроки. [8] Припасы, доставленные на Мальту, позволили сформировать третью группу «K» 27 ноября с крейсерами HMS Cleopatra , Dido и Euryalus и четырьмя кораблями 14-й флотилии эсминцев. [9] Стивен Роскилл , официальный историк Королевского флота , писал в 1962 г., что прибытие «Stoneage» положило конец двухлетней осаде Мальты. Подводные лодки были переведены с поездок на коврах-самолётах (поставки снабжения) на наступательные операции, и в конце ноября 821-я военно-морская авиационная эскадрилья ( Fairey Albacores ) была переведена на Мальту, как и группа «K»; вскоре после этого прибыла флотилия торпедных катеров . Еще один крейсер и эсминец начали действовать из Бона в Алжире, что с 1 декабря позволило ВМС атаковать конвои Оси в Тунис с обоих направлений. [10] В 2003 году Ричард Вудман писал, что Stoneage доставил 35 000 коротких тонн (32 000 т) поставок, что приблизило крайний срок, по достижении которого Мальта была бы вынуждена сдаться из-за отсутствия поставок, к середине декабря. Восьмая армия изгнала силы Оси из Египта и Киренаики, войдя в Бенгази 20 ноября. В Тунисе Первая армия находилась примерно в 40 милях (64 км) от Бизерты, готовясь к следующему наступлению. Успех союзников на суше сделал операции конвоев намного безопаснее, и операция Portcullis , следующий конвой на Мальту, благополучно прибыла 5 декабря. [11]